「……辛かったな……」

「うん……、でももう引っ越したから大丈夫だと思う……」

「おう、そーだそーだ。オメーを虐めるヤツはオレが黙っちゃいねえ！　なんかあったら言うんだぞ！」

「ありがとう、新ちゃん……だいすき……」


　慰めるために新一が花梨の頭をわしゃわしゃ撫でると、上目遣いにまたも愛の告白……。
　宝石みたいな色素の薄い瞳があまりに魅力的で、新一の喉はごくりと音を立てた。


「っ、だっ、だからオメーはそういうこと簡単に言うなっつーのっ！（勘違いすんだろ……！）」


　――オレはっ、ら――……オレはっ……！


　花梨に好きだと言われる度に気持ちが揺らいで、新一の心中はざわついてしまう。

　花梨は妹。
　花梨は妹。
　どうせ恋愛的な意味じゃない。

　新一は目を閉じ、眉間に皺を寄せ精神統一を図る。


「え？　あはは……でも、本当に好きなんだけどな……」

「え？　……本当か？」


　花梨の言葉に新一の目蓋がぱっと開いた。
　その目には、はっきりと期待の色が浮かんでいる。


「……うん。ほら、昔から私って好きだなーって思うと、すぐ言っちゃうじゃない？　昔から新ちゃんは頼もしいお兄ちゃんみたいな存在で、あ、同い年だけど。頼りになるお兄ちゃん、素敵だと思う。そりゃ好きになるに決まってるよ～。私、優作おじさまも大好きだもん！　有希子さんも！」

「……。……だ、だよな……うん。オメー、五歳の時と変わってねえわ……」


　――紛らわしいんだっつーの！


　やはり勘違い……か。
　キラキラした瞳で楽しげに言われた新一は失笑した。


「ムッ。成長してないっていうの？　私、手足はガリガリかもだけど、胸は結構あるんだよ！？　ほらっ！」


　花梨は腰に手を当て身を捩り、胸を強調する。
　目の前で揺れる柔らかそうな膨らみに、新一の頬はみるみるうち赤く染まっていった。


「っ！？　強調すんなっ！　オレは男なんだぞ！？」

「だから何？　私は女だよ！？」

「ああもう……そうじゃねえよ、バカやろ……」


　――くそ……人の気も知らないで、好い匂いさせやがって……。


　ふんす、と顎先を斜め上に向け張り合おうとする花梨の仕草は、距離が近く、新一の鼻腔に女の香りをふわりと漂わせる。
　同じシャンプーを使っているくせに、いつもより好い匂いに戸惑った。

　新一は耳まで真っ赤に染め、たじたじだ。
　頭を抱えて俯く。
　現状を打破するにはどうすればいいのだろう。
　花梨が無邪気過ぎて辛い……。

　これまで虐げられ続けた花梨は、頭がおかしくなっているのではなかろうか。
　彼女の距離感はバグっているように思える。

　幼なじみだから気にしていないのはわかるが、十年も会ってなかった男だと思っていた友達が実は女で、しかも超可愛い子であった場合、意識しないでいられるだろうか。


（無理に決まってんだろ……！　オレは男だぞ……！？）


　彼女のことは妹だと思っているが、まったく意識しないというのは無理だったらしい。
　花梨の“好き”には男を勘違いさせる魔法が込められている。


「新ちゃん……？」

「帰る」

「え？」

「今日はもう帰る。なんかあったら呼べよ。買い物とか何でも付き合ってやっから」


　……このまま花梨といると、変な気分になりそうだ。

　新一はすくっと立ち上がり、花梨に背を向け歩き出す。
　振り返らないまま、してやりたい事だけ伝えておいた。


「あ、ありがとう……。またねー……」

「おー、またな」


　リビングの向こうから花梨の返事が聞こえる。新一は頭の横で軽く手を振り、その日はそのまま別れた。