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「へー、割といいとこ住んでんだな」

「ねー。私も越して来てびっくりしたよ。あ、今お茶淹れるね。ソファまだ買ってないから、その辺に座ってのんびりしてて～」

「おー……」


　花梨のマンションに着き、新一は荷物を運び入れる。
　白いカウンターキッチンのワークトップに、新一が折詰の入った紙袋を置くと、花梨に寛いでいろと促された。

　花梨は折詰を冷蔵庫にしまい、小さな鍋で湯を沸かし始める。
　まだ調理器具を揃えていないらしい。
　キッチンには、幾つかの食器と、フライパン、お玉、菜箸があるだけだ。

　七階建てマンションの最上階、角部屋。
　間取りは2LDK。LDKは新一の家と比べると狭く感じるが、世間一般から見れば広い方かもしれない。
　本来ならカップルで住む物件だろう、一人で住むにはかなり広い。

　花梨の父、朔太郎が残したものだと新一は聞いているが、恐らくそれは嘘。朔太郎は引っ越してから四年後、警察を辞めて私立探偵になったと聞いている。
　私立探偵が買えるような物件にはとても見えない……。

　アイボリーカラーの壁紙に、ホワイトカラーのフローリング。
　冷蔵庫とテレビ、カーテン、キッチンカウンターテーブル用の椅子はあるが他に家具らしいものはなく、ダンボール箱が部屋の隅に四つあるだけ。

　そもそもバレバレなのだ。

　新一がキッチンに入ったとき、レンジフードの製造年を見たら今年だった。
　部屋の壁にはまったくキズがなく、リフォームした形跡もない。ベランダだってそうだ。
　床にもほとんどキズはなし。

　エントランスから、花梨の部屋に来るまでに見た、マンションの通路やエレベーターも新しかった。

　新一は、ざっと部屋を見回し、汚れのない壁紙に向かって鼻をすんすんと利かせてみると、やっぱり確信する。


「……新築なんだな。壁紙の接着剤の臭い、残ってるぞ」

「えへへ。新築なんてラッキーだよね～♪　お父さんもいいトコ買っておいたよね」


　新一の指摘に花梨は、食器棚から出したティーポットを片手に語るに落ちる。
　誘導されたことに気付いていないらしい。


「……親父さん、四年前に亡くなってるよな？　……新築？」

「……、……あっ！　えへへ～。バレちゃった？」

「……えへへじゃねーよ、可愛い顔しやがって。オメー嘘が下手すぎるんだよ」


　――可愛い顔で誤魔化そうとしたって無駄だっつーの。


　自分で言ったことの矛盾にやっと気が付いた花梨。彼女は気まずそうにゆっくり首を捻ってからハッとして破顔した。
　嘘がバレたことにやっと気が付いたという感じだろう。

　花梨に対しては妹扱いのゆえか、なぜかスラスラと思ったことが口から出る新一は、半目で口の片端だけ歪ませる。


「嘘、心苦しくって苦手なんだよね～……って、可愛い！？　いま、新ちゃん私のこと可愛いって言ったの！？」

「えっ？　お、おう……」


　驚きに口元に両手を添え、大きな瞳をぱちぱちと瞬かせる花梨は、思わず息を呑むほど、アイドル顔負けの可愛さだった。

　……うろ覚えだが、父親の朔太郎は童顔のイケメンで、母親の雪音はしっとり系の美人だったと新一は記憶している。
　両親のDNAをしっかり受け継いだ美貌はこれから人目を惹くに違いない。
　髪型こそもっさりしているが、顔のパーツのバランスが良すぎる。学校でもモテるのではなかろうか。

　だから眼鏡を掛けていたのだろう。度が全く入っていなかったことは既にお見通しである。

　新一はそう予想したのだが……。


「私女の子みたいじゃ～ん！」

「ハハ……オメー、女だろーが……」

「そうだったね！　私は女ですよ」

「わーってる！　なんなんだよ、このやり取り……」


　自分は女だと主張している割に花梨は、“可愛い”という言葉に弱いらしい。照れた様子で頬に両手を当てている。
　お前は女だと認めてやれば、ポンッと顔の前で両手を合わせ、嬉しそうに小さく笑うから、新一も照れ臭くなって窓の方へ視線を逸らした。

　昔から変わらない天然の仕草があざといが、女だとわかった今は、愛らしく見えて困る。


「……このマンション、私名義なの」

「え」

「色々あって……買ってもらったんだ」

「買ってもらった？　……オメー、なんか悪いことしてねえよな？」


　中学生がマンションの名義を持つ……。
　法的に問題はないが、買ってもらったとは、いったいどういうことなのだろう。
　新一はすぐに尋ねた。気になって仕方なかったのだ。


「悪いことってなに？」


　花梨の首がこてんと横に倒れる。
　新一の目には、無垢な瞳で見てくる彼女の仕草が可愛く映って仕方ない。


「っ……いや、別にしてねーならいいんだ……」


　――援交とかパパ活とか……花梨に限ってまさかな……？


　学校に行っていないという花梨。見た目は至って真面目風ながら、裏の顔はわからない。
　誰しも表の顔と、裏の顔があるというのが人間というもの。

　善からぬことに手を染めては――と、新一は心配になってしまう。
　花梨の美貌ならパトロンがいてもなんら不思議ではない。

　だが、まだ彼女は中学生。
　未成年に貢ぐような、下劣な大人たちの餌食になってなければいいが……。


「……あ、なに？　新ちゃん、私がパパ活とかしてると思ったの？　超失礼なんですけど？」


　新一の態度に、花梨の眉根が寄り頬を膨らませる。妙な疑いを掛けられ不快のようだ。


「っ、思ってねーよ。ただ、オメーなら、その顔だけでもモテるだろうと思って……だな」


　――なんでわかった！？


　一度は必ず疑うのは探偵を目指す者の性（さが）。
　再会して間もないのだから、花梨のことを細かく知っておきたいと思うのは、友達として当然のこと。
　尋ねたことに後悔はないため謝ることはせず、新一は見たままの彼女の印象を告げた。


「モテたことなんてな……あったか……も？　いや、でもない……？」


　花梨は顎に片手拳を添え首を傾げている。
　あるようなないような……よくわからないといった顔だ。


「どっちだよ！」

「……見た目だけで寄って来る男なんて、大したことないからね。女にも言えることだけど」

「まーそうだな。見た目“だけ”じゃ駄目だな。中身も見てくれる奴じゃねーと」


　新一のツッコミに花梨の表情がふっと真顔になる。
　これまでに何かあったのだろうか。見た目どうのという話に、新一も思うところがあり頷く。

　新一自身、学校ではかなりモテるのだ。
　サッカー部というせいもあるのか、女の子からの呼び出しはこれまで何度も経験している。

　だがどの女の子も「サッカー部のエースの彼女なら自慢できる♡」とか、「イケメンの彼女になりたい」だとか。恋に恋しているようで、新一自身を見てくる子はいなかった。

　人を見る洞察力だけは鋭いから、すぐにわかってしまうのである。
　花梨もそんな男に告白されたことがあるのだろう。


　――だから花梨はわざと野暮ったい恰好をしている……のか？


　重い前髪と眼鏡を掛けて俯いてしまえば、顔の造形が分かりづらくなる。
　優作から聞いた話の中には、男絡みで、学校の女子グループに虐めの標的にされていたとも聞いた。
　そんなことがあれば人によっては心的外傷（トラウマ）で人の目を避けるようになることがあってもおかしくない。


「そうなんだよ！　中身も見てくれる人じゃないとね」


　花梨がうんうんと首を縦に振り、新一に目線を合わせて同意する。
　新一は、自分にだけはしっかり顔を合わせてくれる花梨にほっとした。


「……花梨、オメー彼氏いるのか？」

「今はいないよ」

「っ！？　今は……ってことは、前にいたっつーことか！？」


　何となく聞いた話題だが、花梨の答えに新一は声を荒げた。


　――昔、花梨に彼氏がいた……？


　新一の胸は急にざわつく。

　……こんな可愛い妹に彼氏。
　兄の知らぬ間にそんな相手がいたと思うと、ムカつくんだが――と。つい感情的になってしまった。


「あっ、ふふっ、ナイショ。でも今はいないよ」

「ふーん（彼氏いないのか……）」


　まあ、落ち着いてお茶をどうぞ、と新一は甘い香りの紅茶が入ったティーカップを渡され啜る。

　調理器具はないくせにティーカップはあるということは、紅茶が好きなのだろうか……。
　喋りながら花梨が淹れてくれたそれは、少し温くなっていた。

　普段はアイスコーヒーを飲むことが多い新一だが、甘いのもたまには飲むからこういう紅茶も悪くない。
　ハチミツのような甘い香りがするため、砂糖を入れずに飲んだら、甘くなかった。


「新ちゃんもいないよね」

「いないよね、ってなんで断定なんだよ」

「でも好きな子はいるよねー？」


　“ブフォッ！”

　花梨に図星を突かれた新一は、口に含んだ紅茶を盛大に噴き出す。


「っ、べ、べっつに！？（蘭のことか……！？　なんでわかった！？）」

「ふふふっ、ドギマギする新ちゃん、かーわい～！」


　……しばらく会ってなかったというのに、なぜ？

　新一が噴き出した紅茶の汚れを布巾で拭き拭き、にやにやと流し目を送ってくる花梨は、悪戯っ子のよう。
　それでもやっぱり彼女が可愛く見えてしまう。
　にこにこ笑顔が五歳の葵と重なって、あの時も可愛いと思っていたから尚更。

　……とすると、男に惹かれていたということになる。それが新一的にはちょっと複雑だった。
　蘭のことが気になっているのはそう。たぶん好きなのもそうなんだろうが、花梨の笑顔を見ていると、複雑な気持ちが湧いてくるのも本当で。


「花梨！　オレを揶揄って遊ぶんじゃねー！」

「揶揄ってないよ～。だって新ちゃん、昔から蘭ちゃんのことす――」

「ばっ、バーロー！　ちげーし！」


　人の心を見透かしたような花梨の物言いに、新一はむきになって彼女の口元に手を伸ばした。