雪が肩に積もり、ブーツの内側は水でグショグショと濡れていた。こんな風になると、歩くのも億劫になる。それでも、ここに来るのはひとえに彼のためだ。

「ナマエ！　よく来てくれた！道中、寒くはなかったか？　少し待ってくれ、今準備をする」
「こんにちは、オルシュファン卿。やっぱりクルザスは寒いね」

　私が重い門を押し、中に入ると暖炉から放たれる熱気が体を包んだ。
　彼はいつもの場所に座り、何か書き物をしていたようで、机の上には書類が積まれていた。私が来るなり、顔を輝かせて歓迎するものだから、嬉しくて仕方がない。
　部屋に入る前に雪を落としてきたつもりではあったが、まだまだ濡れていて、床を汚してしまう。それだけはいつも、とても申し訳なく思う。

「ごめんね、お仕事の途中に尋ねてきちゃって」
「なに、気にするな。ちょうど今日は切り上げようとしていたところだ」

　オルシュファンは奥の部屋へと私を案内した。
　仕事をするための大きな机、壁には本棚や戸棚があって、私が座っているソファと、茶を飲むためのテーブルがあり、奥には小さな暖炉があった。
　私の靴は汚れていたので、靴下まで脱いでしまって、用意してもらった室内履きに履き替える。窓は締め切っていた。

「さて、茶でも淹れようか。いつものでいいだろうか？」
「うん、お願い」

　イシュガルドのお茶は、心の芯まで温めてくれるようなやさしい味がする。それは、オルシュファンが淹れてくれたというのもあるのだろうが、私はこの味が一等お気に入りだった。

「はぁ……生き返る」
「そうかそうか、ならよかった」

　私は手土産に持参してきた菓子を広げた。

「これは……ナマエの手作りか？　とても美味しそうだ」
「そだよ。お茶に合うようにちゃんと作ってきた」
「なるほど！　では、ありがたくいただこう！　……おぉ、なるほど……これは、イイ！　とても美味い！　お前には料理の才能もあるのだな！　皇都で店を出せる味だ！」

　オルシュファンがベタ褒めしてくれたので、私はなんだか照れ臭かった。うれしかったけれど、素直に喜べなかった。

「そんな、ほめすぎだよ。オルシュファンってさ、いつもいい物食べてるじゃん。だから口に合わなかったらどうしようかって思ったんだけど、気に入ってくれたならよかった」

　……実は、材料から全部自分でとりに行って作ったといったら、彼はどう思うだろう。いや、考えるまでもない。きっと、すごく喜んでくれるはずだ。
　私は、私のことを信頼して、したってくれて、肯定してくれる彼のことが好きだ。彼も、きっと私が好きだろう。ただし、それは、私が期待しているものではない。
　今だって、もうどうしようもないくらい嬉しいのだ。ただ、この思いだけは墓まで持っていく。友であると慕ってくれる彼に、こんな思いを見せるわけにはいかない。

「……ふむ、で、どうなったんだ！？」
「そしたらね、すっごい形相で追いかけられてね」

　彼は私の冒険の話を、それはそれは大変目を輝かせて聞いてくれた。
　私がウルダハやリムサロミンサ、グリダニアを駆け回り、それだけではなく、料理や釣りにも勤しんでいることを話すと、彼は「多才だな」と褒めてくれた。器用貧乏なだけだよ、なんて謙遜する気にはならない。褒められたことが嬉しかった。
　いつか、一緒に冒険しよう。オルシュファンはそう言った。きっと本気だし、私もそうしたい。前、一緒にフランセルを助けた時、不謹慎だけど、共闘できてうれしかったんだ。

　
「たまに、思うことがある……私がイシュガルドの騎士でもなく、普通の冒険者だったなら、お前と共に旅に出ることもできただろう、とな。けれど、私がこうしてこの地を守っていなければ、一生ナマエと出会うこともなかったかもしれない。それに、私は自分の仕事に誇りを持っている。ただ、身分もしがらみも何もない、自由な暮らしに心惹かれてしまう時もあるのだ」

　私にだけ聞かせるように、ゆっくりとした淀みない口調でオルシュファンは語った。お茶のおかわりを要求した私に、独り言を言うように。

「……すまない、お前に聞かせるような愚痴ではなかった。忘れてくれ」

　本当に、それが叶ったらいいのに。私はそう言えなかった。真面目な彼が必死で押しとどめていた言葉に、返す言葉が思いつかない。内心興奮していたのだ。嬉しくて、私はつい口を出してしまう。

「じゃあ、さ、今度一緒にどこか行こうよ！　オルシュファン、ずっと頑張ってたもん！　一日くらい休んでどっか行ったって誰も文句言わないよ！　ね、息抜き行こうよ！」

　私が早口で捲し立てると、彼は鳩が豆鉄砲に打たれたような顔をした。
　そして、大声で笑った。

「っはは！　休みを取って冒険者ごっこか！　それもいいかもしれないな！　さすが私の友だ。イイ案を思いつく」
「でしょ！？　グリダニアなら、日帰りで行けると思うんだよね。行ける日があったらモグメールかリンクパールで知らせてよ。私は基本、いつでも行けるからさ！」

　あー、これってあれだ。デートのお誘いってやつだ。しかも、私からしてしまった。当日は、いつもみたいに野暮ったい服じゃなくて、ちゃんと綺麗な服を着ていこう。そもそも、いつ行けるかわからないけれど、浮き足立ってしまう。

「私、回復の魔法も使えるようになったんだよ。オルシュファンが怪我しても、バッチリだからねー！」
「そうか！　それは頼もしいな！」

　もうずっと、この時間が続けばいいのに。
　彼が淹れてくれたお茶が冷めるまで、それまではせめてこのままでいたい。

「……好きだなぁ」

　冒険の計画を練りながら、ふと視線を落とした彼に、気づかれないように呟いてみる。

「あぁ、私も好きだ。ナマエと過ごす時間を、楽しく思う。願わくば、ずっとこうしていたい位には、な」

　私の好きと、彼の好きが交わる時がきたなら、私はどうしよう。

「ずっと、私のためにお茶を淹れてね」

　これは遠回しなプロポーズ、のつもりだ。気づかれないように、こっそり言うことしかできなくてごめんね。弱虫だから、こんなことしかできないんだ。
　
「あぁ、我が友の望みなら」

　願ってなんでも叶うなら、どんなわがままでも彼は叶えてくれるのだろうか。友達を辞めたいと言ったら、どうなるだろうか。

　耳が震えた。聞き慣れた声が私を急かす。

「ごめんね、そろそろ行かなくちゃ」

　変なタイミングで、アルフィノに呼び出された。

「いくのかーー次の茶会はいつになるのだろうな」
「近いうちに、また来るよ」
「あぁ、またの来訪を楽しみにしているぞ！」

　今度はもっと、雪の落ち着いた日にこよう。オルシュファンと、ドラゴンヘッドの人たちに見送られながら、私はクルザスを後にした。