【おまけ春　その後】


ペーターさんとわかれ、逃げるように城門までやってきた時だった。

「あれ、名無しさん？」

穏やかな声。
見るとエースが歩いてきた。
私は目をごしごしとこする。

「エース！」
「久しぶりだね。遊びに来てたんだ」

彼は爽やかに笑った。

「うん。でももう帰るの」
「え、そうなの？」
「うん」
「せっかく会ったのに」
「ごめんね」

口を尖らせるエースに謝ると、彼はじぃっと私を見た。
気まずいし、今あまり顔を見られたくないんですけど、と思って視線を外した時だった。

「旅のお土産、名無しさんにあげる」

いきなりそう言ったかと思うと、エースは私にずずいと小さな缶を差し出した。
びっくりしていると彼は缶のふたを開けながら言った。

「これ、いちご。さっきすぐそこでなっているのを見つけて少し摘んだんだ。今が旬でおいしいよ」

どうしよう、あまり食べたい気分でもないなと思っていると、彼はにこりと笑ってさらにずずいと缶を私に差し出した。
有無を言わせぬ強い笑顔。
仕方なく私は手を伸ばす。

「じゃあ一つもらうね」
「どうぞ」

私は缶から一粒いちごを取ると、そのまま口に入れてみる。
甘酸っぱくて美味しいいちごだった。

「……美味しい」
「だろ？自然になっていたにしては上出来だよな」

彼はニコニコ笑うと、自分でも一粒いちごをとって口に放り込んだ。

「ペーターさんなら絶対に食べないよなぁ、こういうの」

美味いのにね、と言いながら彼は私を見た。
いつもの笑顔だったけれど、彼の瞳は私の現状を全て見抜いているようだった。
思わず泣きそうになる。

「……絶対食べないから、ちゃんとお店のクッキーを渡したよ」

小さな声で言うと、エースは「そう」と言ってうなずいた。
しばらく黙っていた私とエースだったけれど、彼が不意にこう言った。

「俺、人の趣味にあれこれ口を出すつもりはないんだけど……」

彼は手を伸ばして、私の頭を撫でる。

「名無しさんには俺の方がいいと思うよ」

ぬけぬけとそんなことを言うエース。
元気づけてくれているのか、なんなのか今一つわからないけれど、彼の言葉に私の泣きスイッチが入ってしまった。

「なに馬鹿なこと言ってるの」

そう言いながら、体当たりする勢いで私はエースの胸に飛び込んだ。
彼は少しもよろけずに受け止めてくれた。

「私はフラフラ迷子になる人よりも、真面目でちょっと潔癖なくらいの方がいいと思うの」
「ははは！ひどいなー」

エースはそう言って笑ったけれど、すぐにこう反論した。

「名無しさん。一緒に迷子になるのは楽しいけど、潔癖の人と一緒にいるってつらくない？しかも真面目過ぎてズレてるし」
「…………」

何も言い返せない私の背中をエースはしばらくポンポンと撫でてくれた。

「だから、名無しさんには俺の方がいいと思うんだけどな」

そんなつぶやきが頭の上から聞こえた。
今すぐ彼の言葉にうなずくことなんてできるわけがない。
私はペーターさんのことがやっぱり好きだし、エースのことは友達にしか思えない。

けれど、もしかしたら今とは違う気持ちでエースの胸におさまる日が、いつか来るのかもしれない。
彼の胸で泣きながらそんなことを考えたら、ちょっと楽になった気がする。