【夜の森】


「あー。もう突然夜にならないでほしいよ」

私は必死に夜の森を歩いていた。
滞在地へと帰る途中で、昼から夜へと時間帯が変わってしまったのだ。
昼と夜とでこうも違うのか、というくらい森は表情を変える。
暗い道はやっぱり怖い。

しばらく歩いて行くと、見覚えのありすぎるテントを見つけた。
ぼんやりと明かりがもれるそのテントを見た瞬間、私は立ち止まってしまった。

「うわぁ～……どうしよう」

どう見たってあれはエースのテントだ。
心細い今、知り合いに会えるのは嬉しいが、相手はエース。
しかも夜のテントに２人きりというのは、さすがに気が引ける。
何も起こらないに決まっているけど、からかわれるのは嫌だ。

見つからないようにここを通らねば！！

私は足音を立てないよう慎重にテントの横を通ろうとした。
がしかし。

「あぁ、誰かと思ったら名無しさんじゃないか」

テントからエースがぴょこりと顔をだした（どういうタイミング！？）
彼はいつもの笑顔でこう言った。

「いらっしゃい。さぁ、入ってくれよ」

招いた知人を待っていたかのようなエースの言葉に、ぽかんとする私。
その私の様子をみて彼は少し首をかしげる。

「どうしたの？遠慮なんてしないでくれよ」
「いや、私急いでるから」
「でも夜の森は危ないぜ。熊とかでたら嫌だろ？」
「熊……？　熊なんてでるの？」
「出るさ。俺なんて追いかけられたことがあるんだぜ」
「うそ……」
「ほんとだって！　君が熊から逃げられるならいいんだけどさ、そういうタイプには見えないし、時間帯が変わるまでここにいれば？」

私は思わず辺りを見回した。
真っ暗な森。
歩きなれている道だけど、夜歩くことはめったにない。
本当に熊が出るのかはわからないけど、１人で夜の森を歩くのはやっぱりちょっと怖い。

どうしようかなぁと悩んでいた私は、ふとエースに目をやった。
爽やかな笑顔で私を見ていたエースと目が合った瞬間、口が動いていた。

「それじゃあお邪魔します」



「意外と広いんだねぇ」

テントの中は明るくて、思ったよりも広かった。
淹れてもらったお茶を飲みながら、足を投げ出して座る私。
隣に座るエースもゆったりと寛いで座っている。

「旅で疲れた体を休めるためには、これくらいの広さが必要なんだ」
「こんなテントを持ち歩くから疲れるんじゃないの？」
「そんなことないよ。目的地に着くまでずっと外にいるなんて大変じゃないか」

迷子にならなければ話は早いよねと思いつつも、「そうだね」と素直にうなずいておいた私。（大人の対応だわ）

「名無しさんは滞在地に帰る途中だったの？」
「うん。エースは？　どこへ行く途中なの？」
「俺は城へ帰ろうと思ってるんだ」

城……
私は現在地とハートの城を思い浮かべてみる。

「あの……すごく言いにくいんだけど、お城は反対方向だよ？」
「え！？　そうなの？」

本気で驚く彼を見て、苦笑いしてしまう。

「近道しようと思ったのが間違いだったのかなぁ」
「そうでしょうね。急がばまわれというしね。あなたの場合は特にそうだと思う」

思わずしみじみとそう言ってしまった私に、エースは「はっきり言うなぁ」と笑った。

「まぁいいや。急いでいるわけじゃないし、こうやって名無しさんに会えたしね」
「……前向きですね」

立派なほどに前向きだわ。

「だって名無しさんに会うのすごく久しぶりじゃないか。会えてうれしいよ」

そう言ってにっこりと笑うエースに、毒気を抜かれる。
２人きりとはいっても、彼はやっぱり友達だ。
テントに入る前に変な警戒心を持った自分を恥じる。ごめんね、エース。

「そうだね。エースが元気そうでよかった」
「心配してくれてたんだ？　名無しさんは優しいなぁ」

そう言いながらエースはずりずりと私の隣りにぴったりとくっつく。
前言撤回。
先ほど心の中でエースに謝った言葉を取り消す私。

「はい、離れてね」

と言いつつ、私はずりずりと移動して彼から離れた。

「つれないなぁ。せっかく会えたのに」
「せっかく会えたからって、くっつく必要はないでしょうよ」
「えー？　そんなことないよ。やっと会えたんだからちょっとくらい触れたっていいじゃないか」
「……何言ってんの」

発言がちょっとおかしな方向になってる気がする。
相変わらずにこにことしているエース。
この笑顔にさっきは毒気を抜かれたけれど、今は警戒心を抱かざるを得ない。
思わず私は投げ出していた足をまげて、膝を抱え込んだ。
そんな私を楽しそうに見ながらエースが言う。

「どうしたの、名無しさん？」
「え、な、なにが？」
「なんだかそわそわしちゃってさ」

そう言いながらエースはすっと私の隣りにくっついた。

「近いってば」

肘でエースを押す私。
私に押されて揺れるエースは、それでも楽しそうに笑う。

「名無しさんは結構力があるんだね」
「かよわくなくてすみませんね」
「でもほら、ちょっとくらい強い方がいいと思うよ」

エースはそう言って私の肩に手を回す。
ぐいっと引き寄せられて、膝を抱えていた私はバランスを失い、ころんと彼の胸に倒れてしまった。
慌てて体勢を整えようとする私より早く、エースが動いた。
私を抱え込むようにして座りなおしたエースは、そのまま私を抱きしめる。

「ちょっと……！」

夜のテントでこれはまずいでしょう。
私はなんとか逃れようとぎゅうぎゅうエースを押し返した。
しかし、そんな抵抗もまったく気にならないらしい。

「なんかさ、小さいくせに逃げようともがいている姿がいいよね」

すっぽりと彼の腕の中におさまってしまった私は、その言葉に思わず固まった。
エースはそっと腕を緩めると、私の肩に手を置いた。
そして、いつもの笑顔で私を見つめる。

「結局は逃げられないのにね」

その言葉で、私の思考はストップする。

「……怖いこと言わないで」

なんとかそう言った私に、エースは唇だけをあげて笑う。

「逃げたいの？」
「できれば」

考える前に言葉が出る私の今の状況。
何をしゃべっているのか自分でもよくわからない。
エースはそんな私を楽しそうに見ている。

「だめ。逃がさないよ」

そう言って彼は私の頬に触れた。
心臓が痛いくらいに早く胸をうっている。
訳のわからない展開に、私の思考はついていけない。
なんでこんなことになっているのだろう？

「……テントに入ったのがまずかったのね」

今さら反省をしても遅いけれど、自分が悪いのかとがっくりしてしまう。

「そんなことないって。熊に襲われたら困るだろ？」
「あなたに襲われるのも困る」
「ははは！　そうか。そうだな。俺も君のこと襲ってるもんな」

はははじゃないでしょう。

「でも、熊に襲われたら痛いだけだろ」

そう言いながら、エースは私に顔を近づける。
まっすぐに私を見つめる彼の顔からは笑みが消えていた。

「俺は違うよ」

小さな声でそうささやいて、エースは私に顔を寄せる。
意味深な言葉と意味深な瞳に、私は眩暈がした。