【真綿のように】


ハートの城のとある場所。
私はエースと向かい合っていた。
追い詰められていた、という方が正しい。

私は目の前のエースを見つめた。
こちらを見下ろして笑っているエース。
彼は静かにこう言った。

「ねぇ名無しさん、そろそろ逃げるのはやめにしない？」

その言葉に内心ドキリとしつつ、私は平静を装った。

「……逃げるって何が？」

私の言葉に穏やかな微笑みを浮かべる彼。
穏やかだけど、ものすごく追い詰められている感じ。

「私は別に逃げたりしてないよ？」

私は細心の注意を払って、普段の自分になるよう意識した。
エースはしばらく私を見ていたけれど、ゆっくりとこう言った。

「嘘つき」

ものすごく爽やかに、ものすごく穏やかにそう言われて、一瞬言葉の意味がわからなかった。
エースを見つめていると、笑みを浮かべたまままっすぐに私を見つめて言った。

「嘘をつくなんて君には似合わないぜ、名無しさん。どうせすぐばれちゃうんだし、ね？」

彼は楽しそうにそう言うと、私の肩にポンと手を置いた。
私の肩を掴むその手が、とても重く感じる。

「俺のこと、ものすごく避けてるよね。あからさますぎて、傷つくっていうか笑っちゃうくらいだ」

はははっ、と本当に笑いながら彼は言った。
どうしていいのかわからず黙っていると、彼は笑うのをやめてそっと私を見る。

「俺のこと嫌い？」

静かにそう問われて、私はうつむいたまま首を振る。
嫌いじゃない。

「うん、そうだよね。嫌われてはいないと思ってたんだ」

くすくす笑うエースに、私はものすごく恥ずかしくなる。
私の気持ちが普段の態度からバレバレだったのかもしれない。

「じゃあ問題ないんじゃないかな」

彼はそう言いながら、私に顔を寄せる。
思わず距離を取ろうとしたけれど、がしりと肩を掴まれて動けなかった。

「俺も名無しさんのことが好きだし、そろそろ大人しく捕まえられてくれない？」

もう捕まっているのに。
そう思いながらエースを見ると、彼はゆっくりと微笑んだ。

「逃げたり嘘ついたりするのは、もうやめてくれよ。な？」

手荒い真似、されたくないだろ？
優しく笑って、エースは私を抱きしめた。