池上亮二、27歳。
IT企業に勤め、早５年。


｢池上さん、レポート確認お願いします！｣

｢ああ、分かった。だがその前に、キチンと見直したのか？考えてもみなかった所にチョンボは隠れて居るものだぞ。何事も慎重にな｣

ここ数年で、後輩達からは早くも頼られる存在となった。

｢池上さん、今日のお弁当何にされますか？｣

そして、意外に人気者である。

｢…唐揚げ弁当とカレー弁当か。今日は昼休みが遅くなりそうだ。唐揚げは冷めると不味い。鍋で来るカレー弁当にしよう｣

ディフェンス気質の慎重な性格は、高校時代から変わっていないようだ。

｢いかんいかん。どうも、すぐ守りに入ってしまうな。気をつけないと…｣

ルーズボールを最後まで追いかけるような積極性がなければ、このITの世界では生き残れない！
自分に言い聞かせた。


ヒソヒソ…。

昼休み。
女子社員達の噂話に、柱の影から聞き耳を立てる。

｢ねぇ、知ってる？池上君、また彼女と別れたらしいよ｣

｢え～、今年で何人目～？｣

俺は話題の人でもある。
焦ってはいけない…恋は慎重にいかないと…
そう、自分に言い聞かせた。


こうしてまた、平凡な一日が終わろうとしていた。
激務に疲れ果てた俺は、酒の肴を調達するため深夜のコンビニへと向かう。
すると暫くして、オフィス街には似付かわしくないスポーツカーが駐車場に滑り込んできた。

｢いらっしゃいませ～｣

｢……っ！｣

入店してきたのは、髪をツンツンたたせた長身男。
俺はそいつを知っていた。高校時代のバスケ部の後輩。

仙道彰――！

しかし、まさかこんな所で奴に遭遇するとは。
仙道は今や、プロバスケットボールの超人気選手だ。
あのタッパで甘いマスク。女どもが飛びつかないわけがなく…プレイボーイと言われる彼はタレントやモデルとの噂がたえない。
最近では、ある有名女優と付き合っているのではないか、と週刊誌でたたかれていたばかりだ。
つい先日その話で持ちきりだった女子社員達に、仙道が高校時代の後輩であるとカミングアウトした所、それはそれは物凄い食いつきようだった。
調子にのった俺は、サインを10枚ほど頼まれてしまったのだが…まさかこんな場所で貰うわけにもいかないだろう。
俺はカップラーメン売り場に身を潜めながら、様子をうかがっていた。

仙道はそのままレジへ向かい、唐揚げを買って足早に店を出て行った。
か、唐揚げ？
まあ、美味いもんな……ここの。
仙道が車に乗り込むと、隣の助手席に誰か座っているのが分かったが、暗がりでよく顔が見えない。

まさか、あれが噂の！？

仙道の車が発車すると、俺はコンビニを飛び出し、通りかかったタクシーを呼び止めていた。

｢あ……あの前の車を追ってください！｣

｢え～？お客さん、週刊誌の記者かなんか？｣

無意識に足が動いてしまった。いったい何をやっているんだ俺は。

｢お客さん。前の車の人、芸能人なんでしょ～？｣

｢いいから、早く追ってください！｣

今、俺は自分の行動に驚いている。
バスケットで例えるなら……そう、ディフェンスに定評のある俺が、勇猛果敢に攻めている！
もし、あの相手が噂の有名女優だったとしたらどうだ？
この事を女子社員達に話したら？
これで彼女達の話題にもっとのれたら？
そこに駄目押しのサイン10枚…とくれば、もう完璧だろう！
……な～んて、独身男のいやしい考えが働いてしまったのだ。

｢あっ、ここで降ります！｣

前を走るスポーツカーが路肩に停車した。
あまり近くへ寄っては怪しまれる。少し離れた場所でタクシーから降りると、近くの電柱に隠れ噂の恋人が出てくるその瞬間をじっと待った。
仙道が外に現れると、すぐに助手席のドアが開く。
出てきたぞ！！
相手は、あの女優か！？


｢……あ？｣

仙道の元に駆け寄ったのは、女優ではない。
女でもなく
……男？
何だか、見覚えのある…

あ～、あいつは！

｢越野!?｣


な……なんだ。
ここまで来て、とんだ無駄足だったようだ。

｢はぁ……｣

空振りに、俺はがっくりと肩を落とした。
しかしあいつら、まだつるんでたのか。
白い歯をみせて無邪気に笑う越野…あいつも仙道に負けず劣らず、全く変わってないな。
そうか、唐揚げ。あれは越野の大好物だ。ったく仙道のやつ、今でも尻に敷かれてんのか。本当に高校ん時のまんまだな。

｢んっ……！？｣

今、一瞬仙道が越野を抱き締めたように見えたが。
ま、まあ友人同士でハグするくらいはあるな。
こんな深夜にふざけっこか。…ほらみろ、越野の拳骨くらってやがる。

｢ふう。さて、帰るか｣

くだらんくだらん。
これ以上ここに居ても時間の無駄だ、とその場から立ち去ろうとした瞬間！

｢はうっ！？｣

俺の目が飛び出るほどの、驚愕の光景が飛び込んできた。
仙道の顔が、越野の顔に……？
お口とお口がピタリとくっついて。
あ、あれは
あの行動は～！！


きききき、キッス！？


｢ふははは……｣

ま、まあ友人同士そのくらい……


断じてしないぞっ！！

キッスでも、あれは……ソレがああなってアレがそうなったような類の、キッスではないのか～っ！？

仙道の恋人って……。
ま、まさか。

俺は口をあんぐり開けながら、暫く電柱の影に立ち尽くしていた。


こ、これは誰にも言えないぞ。
決して言ってはいけないだろう。
この事は、あいつらの先輩である俺が守り通さなければならない。

必ずな！

そう誓いながら、ふらふらと駅に向かって歩き出した。
やはり俺にはこっちが向いている……


ディーフェンス、ディーフェンス


今宵、この言葉が絶えず頭の中に響いていた。