こんなことで思い悩むことになろうとは、つゆにも思わなかった。


これまで、自分の進む道に迷ったことなどない俺だ。


幼い頃より父の背を追い、母の教えを胸に刻み、鬼殺の剣士となってからは、己の力の限り人々を守ることだけを考えてきた。

そして先日、ついに炎柱になった。
これからも志に変わりはないし、柱としての責務を果たすため、なお一層精進するつもりでいる。


しかし。


そんな俺に、近頃どうにも勝手のわからぬことが一つできたのだ。



『杏寿郎さんは口づけする時、火男のお面みたいな顔になるのね』



彼女がそんなことを口にしてから、俺の中ではずっと、何やら知らぬ嵐が吹き荒れている。



　　◇◇◇



彼女とは、鬼殺隊に入るための最終選抜を行う藤襲山で初めて会った。

育手から風の呼吸を教えられた彼女は、俺と同じ選抜を生き抜いた仲だ。

歳は俺より一つ下だと言っていた。

隊士となってから幾度か任務をともにするうち、彼女がどのような娘なのかを、俺は少しずつ知るようになった。

彼女は決して剣の腕が際だって立つ方ではなかったが、人を思いやる心を持った娘だった。初めの頃、任務に失敗して落ち込む俺に、彼女は何かを察しては、いつも欲しい言葉をくれたりした。

そんな彼女は、透けるような白い肌に、
引き寄せられてしまうような瞳をしていた。

美しい容姿。

それにも正直、心惹かれた。

いや、俺とて柱である前に男なのだ。　
密かに隠す欲くらい、ある。　



もっとも、彼女が俺をどう思っているのかは、わからなかった。


同期だという気やすさは、二人の間に間違いなくあった。けれど彼女は、俺が近づくと嬉しそうな顔をするのに、どこか遠慮がちで、任務が終われば礼を述べ、さっさと帰ってしまう。
だから、もう少し話をしたいと思っても、なかなかその機会に恵まれなかった。


しかし、そうして月日が過ぎるうち、炎柱への任命を受けた俺は、一つ決心をした。


これから先、任務はさらに厳しくなる。
明日必ず生きて帰れるという保証もない。
彼女の階級はまだ丁。
同じ任務になることは、きっと多くはない。

そして立場というものは、時に、人と人を隔ててしまう。

だが、せめて一緒にいられる時だけでも、彼女とのこの距離をずっと保っていたい。


いや、叶うなら。
もっと近くに──。


だから俺は、この思いを彼女に告げることにした。


「好きだ。ずっと前から」


彼女は驚いた顔をしていた。
そして、少し慌てたように、俺の家柄や剣の腕、階級のことなどを挙げた。俺にとって、それはどれも彼女を好きになることとは関係のない事柄だったが、彼女にはそうではなかったらしい。


「そんなことは関係ない」


そう言い放つと、彼女は暫く黙った。
俺は返事を待ちながら、胸の鼓動がいつになく速くなっていることに気づいた。
鬼を前にした時でさえ、これほど落ち着かなくなることは滅多にないような気がした。

やがて彼女は、少し俯きながら顔を染め、


「嬉しい」


と言った。


「こんな日が来たらいいのにと、本当はずっと夢見ていた」


その言葉を聞いた時の喜びを、俺は生涯忘れない。


そうして俺たちは、恋人同士になったのだ。


　　◇◇◇


初めて彼女に口づけをしたのは、ある春のことだった。


その日、俺たちは互いに別々の任務に出ていたが、その帰り道、街道沿いの茶屋で落ち合った。
二人のことは当然周りには伏せていたから、密やかな逢瀬だった。

茶屋には軒先に藤棚があり、薄紫の花房が風に揺れていた。二人の座る長椅子は、それが見える離れた木陰にあった。茶屋の主人が置いていった茶からは、よい香りが立ち上っていた。

そんな場所で俺たちは、並んで腰を下ろし、先ほど彼女がこなしたという任務についての話をしていた。


「……成る程。では君は、村の北側から鬼を追っていたのだな」

「そう。でも途中で場所がわからなくなって……杏寿郎さんでは起こり得ないわね」


彼女は困ったように笑い、持っていた地図を広げた。


二人でいる時、話の内容はともかく、俺と彼女は上官と部下ではなかった。彼女はそんな時、俺を柔らかく『杏寿郎さん』と呼んだ。


「この辺りにいたと思うんだけど、どうにも左右がわからなくなっちゃったの」


彼女は地図を覗き込む。


「ええと、こちらが……北？」

「待て待て。君は地図を逆さに持っているぞ」

「あら？」


彼女は慌てて地図を回し、地図は苦手、と笑った。以前にも、任務地へ向かう途中で道を間違え、鎹烏に散々叱られたことがあったらしい。


そんな疎さのある彼女。
けれど俺には、それさえ堪らなく愛しく見えた。


「地図を見る時は、自分が進む方角に合わせて回してみるとよい」


俺は地図を回し、道筋を指で辿ってみせる。
すると彼女は、俺の手元を熱心に覗き込んだ。


「ああ、なるほど。そうすると、ここが曲がり角になるのね」


彼女は感心したように頷き、地図の上に指を滑らせた。


その横顔を見ているうち、俺はふと、彼女が随分近くにいることに気づいた。

肩が触れ合うほどの、距離。
彼女の髪からは、春の日差しに温められたような、柔らかな香りがした。

急に胸が落ち着かなくなった。　

理由などわかっていた。
けれど平静を装うべきか？いや、でも今、彼女は俺の恋人なのだ。

そう思うと、急に彼女から目が離せなくなった。


「それで……」


彼女が顔を上げた時、俺と彼女の目が間近で交わった。

目の前に唇。
柔らかそうな、淡い紅。

無意識はそれを見逃さなかった。


触れたい。　


そう思った心は意識的。
だから、次にすべきことをちゃんとわかっていた。
俺は彼女の方へ身を寄せ目を閉じた。そして、どこか自分の唇に力が入るのを感じながら、そっと彼女の唇に触れたのだ。


ちゅ、と小さな音がした。


ゆっくり目を開くと、驚きに大きく見開かれた彼女の黒曜の瞳が目前にあった。

それはあまりに眩しく、一気に冷静さを欠いた。

彼女が何か言おうと口を開きかけた時、俺は、彼女の顔を見ることがいよいよ出来なくなり、やけに勢いよく立ち上がってしまう。


嬉しいはずなのに、いたたまれない。
物凄く。自分がしたことなのに。


「……すまん。……俺はこれで失礼する！」

「……えっ？」

「また会おう！」


そう言い残し、俺は何と彼女を置いて茶屋を後にしてしまったのだった。そうして慌てて道へ出て、暫く走ったところで、ようやく足を緩めた。


何をしている？俺は。
炎柱にまでなった俺だというのに。
今頃、彼女はどう思っているだろうか。


俺は立ち止まり、来た道を振り返った。

けれど、今さら戻る訳にもいかず、不器用な俺は、酷く火照った身体のまま、無様に立ち去ったのだった。


　　◇◇◇


それからも俺たちは、任務の合間を縫っては逢引をした。


彼女は、初めて口づけをした日のことを特に何かいうでもなく、それどころか、以前よりもずっと親しげに接してくれるような気がした。

俺を見つけると、嬉しそうに手を振り、並んで歩けば、時折、袖が触れるほど近くに寄った。そしてどこか、彼女も二人きりになることを望んでいるように感じる時もあった。

恋人になる前は、あれほど遠慮がちだったというのに。

しかし、そんな彼女を見るたび、俺の胸は踊った。と同時に少々困ってもいた。彼女が笑いかけてくれると、もっと近くで見ていたくなる。手が触れれば、握ってみたくなる。


欲が滾る。


ああ。
どうやら俺は思っていた以上に、彼女のことが好きらしい。


だから、彼女が俺を見上げるたび勇気をもって口づけした。そうして何度か、それを続けたある日、口づけ後の彼女に、思いがけないことを言われたのだ。


「杏寿郎さん」

「なんだ」

「杏寿郎さんは口づけする時、火男のお面みたいな顔になるのね」


何を言い出すやらと、俺が驚愕の眼差しで彼女を見ると、俺の顔をじっと見つめてこんなことを言う。


「刀鍛冶さん達のお面みたいな」

「何？」


そう言うと、彼女は自分の唇をきゅっとすぼめてみせた。


「こんなふうに」



刀鍛冶の面。あの火男の面か？

刀鍛冶の里の者たちは、皆、彼女のしたような顔の面を被っている。口を突き出した、何とも愛嬌のある顔の。

しかし。


「俺はあんな顔をしてるのか？」


この愛の最中に？俺はそんな顔を？


愕然とした。
直後に身体が一気に熱くなる。それは恥ずかしさからだ。

しかし、心当たりが無い訳でもなかった。

この際、はっきり認めよう。
恋をするのが初めての俺は、彼女の前で全く余裕がない。柱のはずの俺なのに、彼女の前では、


てんで無力。


木々には若葉が茂り、二人のいる場所のすぐ横に赤いツツジが咲いている。思わず目を泳がせれば、それは妙に赤く際だって見えた。

そうして、半ば呆然と立ちすくむ俺に、彼女がふいに言った。


「口づけには、作法があるんですって」

「……作法？」


俺は思わず眉を上げた。


「そんなもの、誰に教わった？」


彼女は少し不思議そうに俺を見た。


「先輩方に、です」

「……先輩？」

「ええ。女の先輩隊士の方たち」

「……ああ、成る程」


色恋話にかしましい女たちの姿が目に浮かぶ。
俺はそれに頷きながらも、しかし不穏なものも感じていた。


(作法……？)


すると彼女が、急に俺に顔を近づけた。


「……こうするのですって」


そう言うと、彼女は俺の頬にそっと手を添えた。


「……！」


それはどこか艶めかしく。
柔らかな指先が俺に触れながら、彼女は少し首を傾け、俺の顔を意味ありげにゆっくりと覗き込んだ。


「こうして、相手のお顔を見て……」


瞳がすぐ目の前にあった。そこには、どこか色を含んだ熱。


俺は息を呑んだ。
彼女はそのまま、ゆっくりと顔を近づけた。睫毛が伏せられ、唇が僅かに開く。俺は思わず身を固くした。


ああ、息がとまる。
壊れてしまいそうだ。


だから彼女の唇が、もうすぐ俺の唇に触れるという、その瞬間、俺は咄嗟に横に手を伸ばしていた。そして傍らに咲いていた赤いツツジを、一輪摘み取り、その花を彼女の唇へ差し込んだ。


それは、甘い恋の深みへの、ささやかな抵抗。


「……ん？」


彼女は驚いたように目を丸くしていた。
その唇には、赤いツツジが一輪、咲いている。　
彼女は花を咥えたまま、俺を見つめていた。



──誰だ。
彼女にこんな危ういことを教えたのは。　



俺は頭を抱えたくなった。
しかし、それは怒りばかりではなく、どこか歓びに似たものを伴う叫びだった。


彼女は花をゆっくりと口から外すと、



「……いけなかった？」



手にしたそれを眺めつつ、俺を覗き込んだ。俺はそれに答えられず、手で顔を覆った。



「……そんな目で見ないでくれ」



思わずそう口にしていた。



「君にそうして見つめられると、俺は……」



言葉が続かなかった。
その眼差しが、また胸を騒がせるというのに。
俺は一度目を伏せ、溜息をつく。


「……おかしくなりそうだ」

「おかしく？」

「……わからないのか？君の目を見ていると、どうにも平常心ではいられなくなる」


彼女は暫く俺を見つめていたが、それから、ふと、


「私も……あなたを見ていると、胸がどきどきするけれど」


と言った。


──ああ、もう駄目だ。


俺はもう、何かが崩れてしまって言葉を継げなかった。彼女は手の中の花を再び見つめ、それから、まるで大切なものを受け取ったかのように、そっと掌に包んだ。


俺はふらふらと立ちあがり、呆然としながら言った。


「……すまんが、俺はそろそろ行かねばならん」

「……はい」


彼女は何かを察したのか、素直に頷いた。



「火男については……善処する」



そうして俺は眉間に皺を寄せ、またしても彼女を置いて来た道を足早に戻ったのだった。　



彼女のいた場所から離れ、俺は大きく息を吐いて思わず額に手を当てた。


ああ。彼女は、俺が思っていたより、何と大胆なんだ。いや、もとよりそういう一面を持っていて、俺が知らなかっただけなのか？

けれど、この胸の高鳴りは何だ。

恋人になった彼女の、こんな思いがけない表情の、その一つ一つが今、どうしようもなく愛おしい。　　

そして、未熟なのは俺のほうだ。


火男の俺の中で、嵐は激しくなった。



◇◇◇



それから数日後、俺に新たな任務が下された。


任務地は南方の町。
近頃、夜になると人が行方不明になるという。
鬼の仕業である可能性が高く、俺は夜までに現地へ到着するよう命じられた。

その日の朝、俺は地図を確かめ、支度を整えると、屋敷を出た。

よく晴れた空の下、春の終わりを思わせる暖かな風が吹いていた。街道沿いの木々には若葉が茂り、道端には赤いツツジが咲いているのが見えた。俺はその花を、暫くじっと見ていた。


俺は鎹烏の先導に従い、街道を南へ向かって走っていた。すると前方からも誰かが駆けてくるのが見えた。見慣れた隊服に、見慣れた白い顔。


あれは──。


彼女は俺の姿に気づくと、ぱっと顔を明るくした。


「杏寿郎さん！」


俺の名をそう呼んでから、彼女ははっとしたように周囲を見回した。


「大丈夫だ。今、近くに見ているものは誰もいない」


俺は彼女の様子に少し微笑んだ。


「奇遇だな！君もこれから任務か？」

「ええ。杏寿郎さんも？」

「うむ！　南の町へ向かうところだ！」


彼女の嬉しそうな顔に、俺も再び笑みを零した。
思いがけず会えたことが嬉しかった。
見れば彼女は、腰の日輪刀の他に旅の荷物を持っていた。これから遠方へ向かうのだろうか。


「君はどちらへ向かうんだ？」

「北の山間にある村よ。少し遠いの……」


彼女は懐から地図を取り出した。


「ここよ」


俺は彼女の手元を覗き込んだ。

地図には幾つもの山や川が描かれており、彼女が指差した村は、俺の任務地とはまったく反対の方角にあった。



「ああ、随分と遠いな。そして俺とは真逆の方向だ」

「そうね」

「……暫く会えない日々になりそうだな」

「……そうね」


彼女は小さくそう言ってから、手に持つ地図を見つめた。地図の端を持つ指先に、僅かに力がこもる。紙の縁に小さな皺が寄った。


「でも今回は、あなたに教えてもらった通り、進む方角に合わせて地図を回してみていたから、前より地理が頭に入っていると思うの！」


そう言うと、彼女は地図をくるりと回して見せた。


「うむ！それでいい！」



彼女は笑っていた。
その笑顔に、ふと、先日のツツジの花を思い出した。


今も彼女の唇は、
あの日と同じ柔らかな紅の花──。


しかし俺は思わずぎゅっと目を瞑った。

いや。ここからは任務だ。
俺は炎柱に戻らねばならない。彼女のためにも。


「山道が続くようだ！足元が悪いだろうから、十分に気をつけて向かってくれ！」

「はい」


彼女は力強く頷いた。


「……炎柱様も、どうぞお気をつけて」


暫く間を置いてから、聡い彼女はそう小さく言って、俺に輝くような満面の笑みを向けた。


「では、また会おう！」

「はい。また」


それから彼女は地図を畳んで懐へしまった。そして俺たちは手を上げて別れ、互いに背を向け、それぞれの任務地へ向かって走り出した。


俺は南へ。
彼女は北へ。


互いの足音が遠ざかっていく。


しかし、暫く走ったところで、俺はふと、先ほどの彼女の顔を思った。


あの笑顔……。


俺は走りながら、僅かに眉を寄せた。

彼女は任務を恐れるような娘ではない。
もちろん、危険な場所へ向かうのだから、不安がないわけではないだろう。


しかし彼女の、あのいやに輝かしい満面の笑みは何だ？


それが妙に心に引っかかった。


俺は足を緩めた。
背後を振り返ると、道の向こうに彼女の姿がまだ小さく見えた。俺はしばらくその背中を見ていた。任務を後回しにすることなど、普段ならない。しかし、気づいた時にはもう、踵を返していた。

南へ向かっていた足を、北へ向けた。
自分の任務とは逆の方角だ。


けれど。
行かなければ。彼女のところに。


何故だか今、俺の心はそう言うのだった。
地を蹴り、足を早めると風が耳元を過ぎる。
彼女の背中が、みるみる近づいた。

そして、そこで気づいたのだ。彼女の肩が僅かに震えていることに。走りながら、袖で目元を拭っていることに。



「……！」



彼女はこちらの気配に気づき、驚いて振り返った。



「……杏寿郎さ……」


その声が、途中で途切れた。彼女の頬には涙が伝っていた。


俺は目を見開いた。

しかし何かを尋ねる言葉は出なかった。
俺には、彼女の涙の意味がどこかわかるような気がしたのだ。


彼女は俺を見て、慌てて涙を拭おうとした。しかし俺は、その隙を与えず、彼女の前へ踏み込んだ。

そして頬へ手を伸ばした。

指先には涙の温もり。

彼女が目を見開いた。
その瞳を、俺はまっすぐに見た。あれほど恥ずかしくて見ていられなかったはずなのに、けれど今、目を逸らすことなく、彼女の頬を包み、俺は顔を傾けて、その唇に触れた。


それは自然に。力など入らず。
作法など、いるものか。


彼女は一瞬、驚いたように身を固くしたが、やがて静かに目を閉じた。俺はそうして、ほんの僅かな間、彼女の唇に触れていた。

やがて顔を離すと、彼女は目を開けた。
涙に濡れた瞳が、俺を見上げている。その顔に俺はただ一言、密やかに囁いた。


「無事に戻れ」


彼女はただ頷いた。
俺たちには、今、これだけで良かった。


それから、俺は踵を返した。
そして俺たちは再び、別々の方向に向かって走り出す。白い羽織が風を孕み、街道の景色が後ろへ流れていく。


残る柔らかな感触。


街道は南へ続く。
その道端には赤いツツジが咲き、春の風がその花を揺らしているのが見える。


唇に花。


確かに深くなった想いを胸に、俺は今、その傍らを風のように駆け抜けた。