朝の軍議が始まり、少し静かな城内。

○は袖を高く捲り上げ、鼻歌交じりに洗濯物を干す。


「元気そうだな」

不意に背後から声をかけられ、○は濡れた手のまま振り返った。
そこには江陵にいるはずの関興がいる。

「あれ？どうしたの？いつからこっちに？」
「ああ…何か、諸葛亮殿に呼ばれて…」
「そう。何かあったのかしら」

そう言って、趙雲が何か言っていたかと思いだす○に、関興は微笑む。

「相変わらず趙雲殿の洗濯物は○が？」
「え？ああ…毎日じゃないの。できる範囲でね。私も鍛錬やら任務があるから」

関興は歩み寄ると、○が干そうとしていた布の端をごく自然に持ち上げ手伝い始めた。
長身の趙雲は服も大きいから助かる。

「江陵にいた時はお前が毎朝、父上や兄上を叩き起こしに来てくれていただろ？ あれがないと、どうも調子が狂う。お前がいなくて寂しい」
「うそー、ありがとう。関興は素直でいいわねぇ。子龍様なんて、寂しいの『さ』の字も言ってくれないんだから。うるさい、騒ぐな、いないと済々するって」

○は困ったように笑いながらも、その表情には隠しきれない愛情が滲む。

「あの堅物殿に素直さを求めるのが間違いだろう。…ほら、そっちの服も寄こせ」


「なんだ。ここにいたのか」

その声に振り返れば、噂の趙雲が立っていた。
張飛も一緒だ。
義兄弟である関羽の息子・関興に笑いかけている。

「張飛殿に、趙雲殿。軍議は終わったのですか」

「ああ。二人ともよく聞け。我ら軍勢は劉備殿の要請によりこれより益州へと赴く。成都の陥落のためだ。ここから十四日はかかる道程であるから、明日にも発てとのご命令だ」
「分かりました」

○は頷くが、趙雲は首を横に振る。

「お前は留守番だ。公安にも戦力は残しておかねばならない。私は諸葛亮殿や張飛殿と共に向かうが、ここ荊州の守りも疎かにはできぬ。今まで通り、関羽殿と関平は、江陵にて魏や呉への備えに当たっていただく」

趙雲の言葉を引き継ぎ、張飛が口を開いた。

「で、関興。お前はここだ。公安にとどまって後詰だとよ。その為に呼び出したらしい」
「…俺が公安に？」

関興は驚いたように目を見開いた。

「ここは何かあれば、荊州にも益州にも出陣できる地だからな。足の速い者が必要だとのご判断だ」
「あの、子龍様…私は、お供できないんですか…？」
「これは軍令だ」

趙雲は珍しく強い口調で○の言葉を遮った。



*****


出発の朝、公安の空気はぴんと張り詰めていた。

○はいつものように趙雲の自室へ向かうと、既に身支度を整え始めていた彼の手伝う。

「お前がようやく戻ったと思ったら、ほんの二カ月程で今度は私が出て行くことになるとは」

衿を整えながら趙雲が言う。

「でも、今回の遠征は敵を威圧する為の増援なのでしょう？危険は少ないと聞きました」
「…だといいがな」

「月英さんも同じように、諸葛亮殿と離れ離れです。一緒に待ちましょうと、昨夜お話したんです」
「そうか…言われてみればそうだな」
「星彩や関興もいます。寂しいけど…公安にてご無事をお祈りしています」

そう言うと趙雲が脱いだ寝衣を受け取って、胸元に抱きしめた。

「何をしている」

「子龍様の匂いを忘れないために、この衣は洗わずに、私が一緒に寝る時に使います。次に会えるまで、これをお守りにするんです」

趙雲は呆気に取られたように目を見開いてから、「やめてくれ」と寝衣を引っ張った。
しかし○は手放さない。
その様子に苦笑する。

「……変事だぞ」
「いいんです。恋というのは、人をおかしくさせるものです」

結局○は、嫌がる趙雲の寝衣を奪取した。




表に出ると、諸葛亮が軍勢の整列を静かに見守っていた。

傍らには、見送りのために並ぶ関興と張苞、月英の姿がある。
馬の傍まで付いてきた○に、趙雲は言う。

「○、次にまみえるのは、我らが成都を落とした時だ。それまで鍛錬は怠るな」

趙雲が馬の鞍に手をかけた時、○は堪らず抱き着く。
やはりそれを引き剥がそうとする趙雲に、諸葛亮が言う。

「○殿。我らの軍略を以てすれば、再会までにそう時間はかかりますまい。趙雲殿の背中は我らに任せ、あなたはここで月英を守ってやってください」

「諸葛亮殿まで……。面目ない」

趙雲は少し頭を下げてから、○の肩を軽く抱き寄せてポン、と叩いた。



*****


益州への道のり。

趙雲は馬の上で、ふと胸のそれを思い出した。

趙雲が劉備の婚姻の為に呉に渡った時に○が忍ばせた”○人形”だ。
成都を制圧すれば、そのまま自分は成都に残るだろうと考え、これだけは先に持ってきていたのだ。


自分の脱いだ服を抱きしめて眠るという、困った○。
彼女はこれから数か月、どうやって過ごすのだろう。

再会したと思えば、またこうして戦火の中へと身を投じる。
武人として劉備に仕える以上、死は常に隣り合わせだ。
いつ帰れるとも知れぬ身で誰かを繋ぎ止めることの残酷さを、趙雲は誰よりも理解している。

公孫瓚の配下になった時点で、特定の誰かを作らないと決めていた。
○を故郷に置いて劉備の元に駆け付けた時もそうだった。

それが一体いつからこうなったのか。



「趙雲殿、何を黄昏れておいでですか？ 」

諸葛亮の涼やかな声に、趙雲は表情を引き締めた。

「……失礼いたしました。ただ、少しばかり……己の覚悟を問い直していたところです」
「ほう。貴殿ほどの御仁が、今さら覚悟を？ それは心強い」

諸葛亮は意味ありげに微笑んだ。
趙雲は槍を強く握り直し、西の空を見据えた。



*****


公安に残った○。

その日は月英に誘われて酒を飲んでいた。
卓の上には○が腕を振るった魚料理の数々と、月英が用意した香り高い酒が並んでいる。

「さあ、○さん。たまにはこうして、女同士でゆっくり語らいましょう」

月英は穏やかに微笑み、○の杯に透き通った酒を注いだ。
しかし○は、料理こそ勢いよく食べるものの、酒にはほとんど口をつけようとしない。
月英は不思議そうに首を傾げた。

「お口に合いませんでしたか？ 軽やかで飲みやすいお酒を選んだのですが」
「いえ、そうじゃないんです。ただ……今飲んだら、寂しくて泣いてしまいそうで」

○は杯の縁を見つめたまま、ぽつりと溢した。



趙雲が出陣して数日。

昼間は鍛錬や任務で気を紛らわせているが、ふとした瞬間に、趙雲の背中が遠ざかっていく光景が脳裏をよぎる。

「……月英さんは、寂しくないのですか？ 諸葛亮殿はいつもお忙しくて、今回だってあんなに遠いところへ行ってしまって」

その問いに、月英は一瞬だけ遠くを見つめるような目をした。
だが、すぐに慈しみに満ちた眼差しを○に向ける。

「寂しいですよ。……孔明様は、この天下を平らげるためにその身を捧げている御方。隣にいない時間は、胸にぽっかりと穴が空いたようです。今回の様に数ケ月、お傍にいられない事もよくあります」

月英はそっと○の手に、自分の手を重ねた。

「○さん。私たちがここで健やかに笑って過ごしていることこそが、あの方たちの何よりの支えなのです。あの方たちが戦場で後ろを振り返らずに済むように……今は共に、強く待ちましょう。それに申し訳ないのですが…私は今回、同じ立場のあなたがいてとても心強いのです」

○は小さく頷いた。



*****


数日後。

待ちに待った益州からの伝令が駆け込んできた。

成都への進軍は滞りなく進んでいるとの報に、居合わせた関羽が重厚な面持ちで書簡の束を受け取る。
その中から一通を抜き出すと、傍らにいた月英へと差し出した。

「月英殿、諸葛亮殿からの文です。……それと、○。お主にも届いておるぞ。趙雲からだ」
「えっ、私に……！？」

○は驚き、弾かれたように顔を上げた。
江陵にいた時は音沙汰なしだったので期待していなかっただけに、嬉しさは倍増だ。

隣では、月英が諸葛亮からの書簡を大切そうに広げている。
遠目に見ても文字がびっしりと書き連ねられていた。
戦況の報告か、あるいは妻への細やかな気遣いか、月英は頬を緩ませ目を細めている。

（子龍様に、アレは期待できない…）

そんな期待と諦めが入り混じった気持ちで、○は手渡された簡素な文を広げた。

趙雲からの手紙は、案の定、月英が読んでいるものとは対照的だった。
無骨で迷いのない、力強い筆跡。
そこにはただ、短くこう記されていた。

『息災か。
成都までの山道は険しきなれど、軍は順調に進んでいる。
案ずるな。

気が弛む故
江陵の男たちに、あまり甘えぬこと』

「ふふっ」

○は思わず笑ってしまった。
あまりにもあっさりとした、事務連絡のような文面。
けれど最後の一行に、趙雲の顔が浮かんで見えたからだ。

（言い訳しながらヤキモチ妬いちゃって）
「○、何をそんなに笑っているんだ？ 趙雲殿は、一体何と？」

関興が不思議そうに覗き込んでくる。
○は慌ててその文を胸に抱え込んだ。

「いつものお小言です！ でも、子龍様は元気みたい」

○は大切に文を畳み、趙雲の寝衣を置いている枕元へ、宝物のように持ち帰るのだった。



*****


益州の山中、陣幕の微かな灯りの下で、趙雲は届けられたばかりの書簡を広げていた。

軍事の報告に混じって渡された、公安で待つ○からの返事だ。

趙雲は無意識のうちに、固く結んでいた口元を緩めていた。
文には趙雲の身の安全と体調を深く案じる言葉が、飾らない、まるで目の前で話しているかの様に綴られている。

そして、寂しさを紛らわせるために毎日身体を動かし、流石にヘトヘトだとも。

読み進めていくうちに、趙雲の視線がある一行で止まった。

『村で子龍様を想い続けた十二年間に比べれば、たかだか数か月。我慢できます』

（十二年か。……○はいつも、私を待つことに関しては、あまりに途方もない）

趙雲は大切そうに文を畳み、懐へとしまった。
そこには以前もらった○人形が収まっている。

「趙雲殿、何か良い報せでも？」

背後から、全てを察したような諸葛亮の声が掛かる。
趙雲は背筋を正した。

「いえ。ただ、一日も早く成都を落とさねばならぬと、改めて肝に銘じた次第です」