×達が茶店を出て少し歩いたところで、不意に男たちの大きな笑い声が耳に届いた。

×の胸に嫌な予感が走る。

（……この声は）

足を止め、音のする方へ視線を向けると、予感はあっさり現実になった。

一筋向こうの通り。
骨董屋の店先に、見慣れた人影がある。

「○殿、そんなもん買ってどうするんですか…」
「また隊長に怒られますよ」
「流石に邪魔ですってば」

よく通る大きな親衛隊の声。
通りに反響して、彼らの声は途切れ途切れながらも聞こえてくる。

その中央で○が両手で抱えているのは、人一人分ほどもある、歪んだガラス板だった。

質の悪い物らしく、縁は欠け、表面は波打つように歪んでいる。

○はそれを持ち上げ、ガラス越しに親衛隊を覗き込む。

歪んだガラスを通して覗く彼女の顔は、輪郭も、目も、口元も、ぐにゃりと引き伸ばされて歪んで見える。
思わず吹き出す親衛隊。

「顔、すごいことになってますよ！」

そう言われて、○はガラスの横から顔を出し、親衛隊達ににっこりと微笑みを向ける。
そして、また歪んだガラスの向こうに顔を戻す。
再びグニャリと歪んだ顔に親衛隊が笑い、○も調子に乗って変な声で話し、アハハと豪快に笑う。

「はははっ、私って美人でしょ？」

その軽口に、隊士たちは腹を抱えて笑った。




その様子を隣で見ている趙雲に気付き、×の胸はきゅっと締め付けられた。

一方で○はというと。
「○さん、それ本当に買うんですか？」
「買う。このひと笑いの為に買う。惜しくない」

なにやら満足そうに言うと、今度は店主に顔を向ける。

「おねがぁい、オジサン。こんなに歪んでるんだし、ちょっとくらい安くしてくれなぁい？」

わざとらしい甘えた声。
店主が苦笑しながら頭を掻くのを見て、親衛隊がさらに囃し立てる。
○は楽しそうに、ジリジリとにじり寄りながらなおも値切り続ける。

その背中は無邪気で、彼女の自然な姿だった。




趙雲は困ったように小さく息を吐いた。
眉間にわずかな皺を寄せ、視線を逸らしたまま低く呟く。

「……職務中だというのに。少し、注意しよう」

通りを横切り○の背後に立つ。

「○」
「ん？あら、奇遇ね、趙雲」

両手に抱えた歪んだガラス板。その向こうで、彼女の顔が奇妙に引き伸ばされている。

「そんな物、買うんじゃない。戻しなさい」
「買うわ」
「駄目だ。割れ物は持ち運びも危険だ」
「ええ〜？」

○は不満そうに眉を寄せ、わざとガラス板を少し傾ける。
そしてその向こう側から、声色を変えて言った。

「なによぉ、このカタブツ〜ケチ～」

歪んだガラス越しの声は間延びして、同時に映る彼女の顔も滑稽なほどに崩れている。

サッと趙雲が顔を逸らした。
口元をわずかに緩める。
親衛隊達はそれを見逃さない。

「趙雲殿、笑いましたね」
「見た見た」

「笑ってなどいない」

即座に言い返す趙雲だが、声音がほんの少しだけ柔らかく笑いを含んでいる。

「……とにかく、却下だ」
そう言って○を見ない様にしてガラス板を奪い、店主へ向き直る。

「返します」
「なによぉ。馬超にも見せてやろうと思ったのに。城で流行ったかもしれないわよ？変顔選手権。お金とって開催しましょうよ。優勝目指すから」
「余計なことを考えるな。それよりも、骨董品は売れたのか？」

趙雲は親衛隊に目を向ける。

「はい」

一人が即座に応じ、懐から銭袋を取り出して軽く振る。
その隣に立つ○の子脇には、何かが抱えられている。
朝、言っていた品は手に入れたらしい。

「趙雲、×殿が待ってるわよ」

趙雲が何か聞く前に○が言う。
からかいでもなく、妙に落ち着いた声音だった。

「……ああ」

趙雲はそれだけ答え踵を返した。

○はいつもの調子で親衛隊に話しかける。

「じゃあ私たちも帰りましょうか。荷車、取りに行きましょ」

親衛隊がぞろぞろと動き出す。
○は小脇の包みを抱え直し、歪んだガラス板を名残惜しそうに一瞥してから、店主に軽く手を振る。

「またねー。今度は割れてないの、探しといて」
「もう来るな！」

店主の悲鳴に、親衛隊が笑う。

その喧騒を背に、趙雲は×の待つ方へ歩いていった。









夜。

趙雲が湯あみを終えて部屋に戻ると、部屋の灯はすでに入っていた。
衝立の向こうから、布が擦れる規則正しい音が聞こえる。

「……なにをしている？」

声をかけると、少し間があってから衝立の端から○が顔を出した。
手には布と骨董品。

「これ、磨いてたの。今日買った例のアレ」

そう言って衝立のこちら側に回り、骨董品を見せてきた。
磨き上げられた徳利は、鈍い光を帯びていた。

「常山の徳利よ。見つけた封の柄を調べたらそうだと分かって、あの骨董屋でみかけたなと思ってね。だから今朝、あなたを誘ったの。……常山って、あなたの故郷でしょ？」

○は拭き終えた徳利を両手で差し出し、趙雲は受け取る。

「あなたの故郷の土で作られてるのよ。常山からここまでってかなり遠いのに、割れもせずによくここまで辿り着いたわね」

自分の名と過去を作り上げられた土地から、遥々ここまでやってきたもの。
趙雲はふと言葉を漏らす。

「…いつも、お前の用事について行けないな」
「前も言ったでしょ？あなたは×殿といるのが正しいわ。×殿を優先するべきなの。ちゃんとこの国で根を張る人といなくちゃ」

（根を張る…）

趙雲は徳利を見下ろす。

「これを貰っても？」
「あら珍しい。いいわよ。元々あげようかと思ったんだけど、趙雲はこういうの要らないかと思って迷ってたの」
「…ありがとう。大事にする」

そう言って徳利を撫でると、○は満足げに笑った。

ふと戸口の一角を見ると、諸葛亮に貰ったらしいあの酒器が飾ってあった。

「あの酒器は」
「ああ、ついに頂けたの。やっぱり素敵だわぁ！私がここにいる間はこうしておきましょ。コレは趙雲も嫌じゃないでしょ？」

”ここにいる間”という言葉は気になったが、趙雲は何も言わなかった。