「朝餉の時間ね。行きましょ。お腹減っちゃった」

そう言って何事もなかったように歩き出す○の後を、趙雲は黙って追った。

医務室を出て廊下を進む間も、彼女は軽い足取りだった。
つい昨夜まで衝立の向こうで眠っていたとは思えないほど、普段通りだ。

食堂に入ると、親衛隊の面々と馬超がすでに○の席を取っていた。
「お、来た来た」
「大丈夫そうだな」

口々に声がかかる。
○は「この通り！」とでも言うように快活に笑って、空いている席に腰を下ろした。
趙雲も自然とその並びに座る。


今日は○と朝餉に来て、隣に座った。

それだけのことのはずなのに、趙雲にはどこか妙な感覚があった。

これまで彼らを遠目に見ていた時は、正直に言えば「○の見た目に引き寄せられているだけの者たち」と見えていた。
でも、輪の中に入ってみると印象は違った。

誰も彼女を持ち上げていない。
媚びることも、必要以上に距離を詰めることもない。

特別扱いもない。
“女だから”という気遣いもほとんどなく、仕事の話や昨日の夕餉の話をしている。

趙雲は、椀を手にしながら静かに観察した。

入りは外見だったのだろう。
それは否定できないし、今もそれはあるのかもしれない。
でもここに座っている者たちは、彼女を飾りとして囲んでいるわけではなかった。
同じ卓につき、同じ飯を食い、同じように笑い、同じように意見を交わす。
そこらの武官と同じだ。

この数日で趙雲は思っていた。
彼女の周りに人が集まる理由は、見た目だけではないのだと。
それを認めるのが、少しだけ、悔しかった。


気づけば趙雲の隣に×が座っていた。
これはいつも通りのことだ。
この配置に、もはや違和感はない。

○や馬超たちも特に気にした様子はなく、食卓の空気はそのまま流れている。

すると、馬超が話を切り出す。
「そうだ。お前、昨日俺に渡すものがあるって言ってなかったか？」

その言葉に○は「ああ、そうそう」と言って何かを取り出す。

「これ。この前”探してる”って言ってた護符、見つけたから渡そうと思って。バタバタしてて忘れてたわ」

小さな布包み。
丁寧に結ばれた紐をほどくと、中から現れたのは古びていながらも、意匠の整った護符だった。
馬超が息を呑む。

椀を置き、身を乗り出す。
目を見開いて、護符を両手で包み込むように受け取った。

「ま、待て…これ、本物か……？」
「私を誰だと思ってるのよ。トーゼンでしょ」

馬超の声が震えている。
周囲の親衛隊たちも、ざわりと身を寄せた。
「そんな大事なものなのですか？」

趙雲は、黙ってその様子を見ていた。

（……おそらく、またどこかの偵察先で手に入れたものだろう）

いや、“手に入れた”というより“盗んだ”、という方が正しいか。
それにしても馬超の様子は明らかにいつもと違った。

「馬超殿…？」

思わず声をかけると、馬超は護符から目を離さぬまま、喉を鳴らした。

「これは、故郷じゃ、家の長が代々受け継いできたものなんだ。流浪している間に失くしてしまってな…もう戻ってこないと思っていた！」

○は趙雲に耳打ちした。

『闇市経由で仕入れたのよ。心配しないで。昼間に骨董品屋で受け取ったから夜間外出してないから』

盗品でないことを伝えると、馬超の肩に手をまわす。

「で、それをあげるのに条件があるの」
「条件…？」
「当然よ。私、これ探すのに苦労したんだから。お代は――あの壺よ」

「え？」
「ほら、涼州の古窯のやつ。持ってたでしょ。私、前から気になってたの」

馬超は一瞬ぽかんとし、次の瞬間、勢いよく頷いた。

「いい！それでいい！いや、むしろ足りないだろ！あんなガラクタ」
「足りる足りる。むしろ私にとってはその護符の方が価値が低いもの。そういうものでしょ？骨董品って」

そのやり取りを、趙雲は言葉もなく見ていた。
×も、驚いたように護符と二人を見つめている。







趙雲は、食堂を出る人の流れの中で一度足を止めた。

朝餉の喧騒が背後に遠ざかり、回廊に入ると空気が少し冷える。
城の朝はいつもと同じはずなのに、今日はどこか勝手が違った。

「○殿は…」

×が自然な距離で隣に並び、言葉を選びながら続ける。

「○殿は、規律の外にいる方です。ですが…人の大切なものを、軽く扱う方ではないようですね」

趙雲は答えなかった。
ただ、前を向いたまま頷く。

「……それは、認めている」

短い返答だった。
×はそれ以上踏み込まず、しかし視線を逸らすこともしなかった。

「趙雲様は、お変わりになりました」
「そう見えるか」
「ええ。以前なら、あの場で即座に制止なさっていたでしょう」

趙雲は、ほんの一瞬だけ言葉に詰まる。

「必要な柔軟さだ。我が軍は今、内も外も揺れている。人心を繋ぐことも軍の務めだ」
「そうですね。趙雲様がそうお考えなら」

×は静かに微笑む。

「趙雲～！」

聞き慣れた軽い声に振り返ると、○が回廊の柱にもたれかかり、腕を組んでいた。

「もう行くのー？午前中、少し席を外すわ。昨日言ってた“気になる筋”、もう少しだけ追いたいの」
「……報告は忘れるな。病み上がりだ。体調も気にかけろ」
「はいはい」

軽い返事をして去っていく。

「不思議な方ですね」
「……ああ。一緒にいると酷く疲れる」

趙雲は短く息を吐く。

「厄介で…それでも、放っておけん」

口にしてからハッとする。
×は何も言わなかった。








午後の執務は、いつもより静かだった。

報告書に目を通し、署名を入れ、次の案件へ。
手は慣れているはずなのに、文字が頭に入ってこない。

（……気になる筋、か）
書庫であそこまでして調べている内容だ。
気が散って仕方がない。

「趙雲様」

書簡の束を抱えた×が、静かに声をかける。

「この後の評議ですが、時間が少し押しそうです」
「分かった」

返事をしながら無意識に窓の外へ目をやる。
城壁の向こう、街の方角。

（……勝手に動くな、と言うべきだったか。内容が危険である可能性がある。あの体調で何かに巻き込まれでもしたら）

そう思ってから、すぐに打ち消す。
言ったところで彼女は動くだろう。
×は、そんな趙雲の視線に気づいたのか、少しだけ声を落とす。

「○殿がご心配ですか」
「は？」
「いえ…何度も城壁の方を気にかけていらっしゃるので」
「そんなことはない。それに○に関しても心配などしていない。彼女は、己の身を守る術を知っている」

「それでも、無事を願うのは自然なことです」

趙雲は、返す言葉を失った。
すると回廊の向こうから足音が近づいてきた。

「ただいまー、ちょっと聞い…」

戸が開いて聞き慣れた声に顔を上げると、そこには○がいた。
○は×と趙雲を見比べて言葉を止める。

「お邪魔？」
「……いいえ」

×は一礼し、空気を読んだように書簡をまとめる。

「では、後ほど」

○と趙雲の二人きりになると、室内の空気が微妙に変わった。

「それで、“気になる筋”はどうだった」
「今の所はなんとも。まだ時間が必要そうだったから引き上げて来たの。今はそんなことよりも～」

二ッと笑った○は、鼻歌交じりに懐から骨董品を取り出す。

「これを見つけちゃってね」
「…まさか早く帰ってきたのは…」
「まぁまぁ！これもそのうちの一つって事で」

そういうと説教が始まる前に、逃げるように部屋を出て行ってしまった。



*****


夕刻。
城内に、ゆるやかな灯が入り始める頃。

趙雲は執務机の前に座ったまま、あれから結局ほとんど進まなかった書簡を閉じた。
頭を切り替えようと立ち上がり、回廊へ出る。

出てすぐの中庭。
井戸の所に○がいた。

袖をまくり井戸から持ち上げた桶で何かを洗っている。
よく見れば、さっき持っていた骨董品だ。
石に刻まれた文様を丁寧に洗っている。

声をかけると、○は顔を上げた。

「もう仕事終わったの？」
まるで人ごとだ。

「また骨董品の手入れか」
「私の趣味であり、人生の目的ですからね。それにこういうのはね、扱われ方で“意味”が変わるのよ」
「意味？」
「ええ。馬超に護符を渡した時、凄く喜んでたでしょう。貴方にとっては古くて汚くてゴミに見えても、扱い方でその人の心の支えにもなるの」

手元の骨董品を夕日にすかす。
骨董品から垂れた水が○の腕を伝った。

「今はそんな風に思ってる趙雲だって、大好きな私が死んだら、私の骨董品を捨てられなくなるわ。これだけ私が可愛がってたって知ってるから」
「どうだろうな。部屋がすっきりするから捨てるかもしれん」
「うふふ…それもまた良しなのが、こういう物の良い所なの。価値の分かる人が、顔も名前も知らない私が大事にしたものを磨く…素敵だわ」

沈黙の中、水音だけが静かに響く。

「…先日」

趙雲が口を開いた。

「×殿と、祭りに行った」

○は特に反応をしない。
丁寧に骨董品を磨く。

「とっくに知ってるわ。あなた達、次の日には噂になってたもの。×殿が趙雲の腕に身を寄せて歩いていたって」

興味なさそうな相槌のあと、○はくすりと笑う。

「もしかして私の誘いを断った事を気にしてるの？真面目なんだから」

「……お前は、どう思う」

自分でも意外な問いだった。
○は不思議そうに顔を上げる。

「どうって？」
「私が、×殿と行動することを、どう思う」
「あなたが選んだ相手でしょ。いいんじゃない？」

少しだけ、間があった。

「……それだけか」
「それ以上、何を言って欲しいの？」

不意に、真っ直ぐな視線を向ける。
趙雲は言葉に詰まった。

「…いや、」

否定のつもりだったが、声に力がなかった。
○はその様子を見て、柔らかく目を細めた。

「いいのよ」

軽い口調で言いながら背中を伸ばす。

「私は”そういうの”で何とも思わない。あなたは…身近な女性である×殿や私と平等に接したいんでしょ。女って面倒だものね」
「…」
「でもそれは無理よ。同じ空間で時間を共有しているんだから。そして私は、選ばれなくていいと思ってるわ。むしろあなたはその二択なら×殿を選ぶべき。自分でもそう思ったんでしょ？」
「…○」
「だから私を後回しにする事に関しては何も、気にしないで？」

趙雲の胸の奥がきしんだ。

「それに――私は、ここに長くいられるかも分からないし」
「何だ、それは」

思わず強く問い返していた。
○は振り返らないし答えない。

夕闇に溶ける背中を見送りながら、趙雲の中でハッキリしたものがある。

（…同じではない）

×といる時の“落ち着く感覚”と、○が近くにいる時の“翻弄される感覚”。
どちらも自分の一部を刺激するのに、向いている先は明らかに違う。

そして、その違いを意識してしまったら、元には戻れないのだと分かっていた。