祭の灯りを背に、城へ続く道を歩く。

人波を抜けた途端、夜気がひやりと肌に触れた。
×はまだ祭の熱を帯びているのか、頬がわずかに赤い。

「楽しい祭でしたね」

×は小さく笑う。

「久しぶりに、ゆっくり城の外を歩いた気がします。こうして一緒に出られて……嬉しかったです」

素直な言葉だ。
重くもなく、押しつけがましくもない。

（落ち着く）

その感覚に、偽りはなかった。
それでも脳裏をよぎる。

帰り際、屋台の裏。

酒壺を囲み、町の者たちと肩を並べて笑う○の姿を見かけた。
大口を開けて笑っていた。

誰の隣に立つでもなく、誰の庇護も求めず、それでいて人の輪の中心にいる。
意識を切り替えようとすると、×が声をかけてきた。

「趙雲様」
「どうした」
「今日は、お時間をいただき、ありがとうございました」

そう言って、深く頭を下げる。

「とても…とても楽しかったです」

真っ直ぐな言葉と潤んだ瞳。
正しい距離感。
彼女とはこれ以上なく適切な関係を築いていると思う。

そしてこのままこの関係でいれば、いずれは周囲の目もあり、それを形にしなくてはならなくなるだろう。




城門をくぐると、外の喧騒は断ち切られた。

足音が石畳に反響する。
いつもの城の夜だ。

「ここまでで結構です」

×はそう言って足を止めた。
灯りの下で見ると、頬の赤みはすでに引き、いつもの落ち着いた表情に戻っている。

「夜風に当たって、少し酔いも覚めました」
「それは何よりだ」

短く答えると、×は少しだけ間を置いた。

「趙雲様は……お疲れではありませんか」

問いは穏やかだが、どこか探るようでもある。

「問題ない」

それは嘘ではない。
身体ではなく、心の話なら別だが。
×はそれ以上踏み込まず、一礼して去っていった。

一人になると、城の静けさが一層際立つ。





趙雲は一度、自室に戻った。
自室の戸を開けて灯りを入れる。

衝立の向こうは静かだ。
今日、○は戻らないかもしれない。
頭の中が何だかうまくいかない。
このままでは眠れそうになかった。

「……厄介だな」

誰に向けるでもなく呟き、趙雲は鎧を外した。

鎧を外し、簡素な平服に着替える。
髪も束ね直し、武具は帯びない。
ただの城下の男の風貌だ。


城門を抜け、再び祭の灯りが見えた時、胸の奥がわずかに早鐘を打つのを感じた。

（確認するだけだ）

自分にそう言い聞かせ、人波の中へ紛れ込む。

屋台の裏…記憶に残っていた場所へ向かうと、騒がしい声ですぐに○は見つかった。

粗末な酒卓の周囲。
町の男女に囲まれ、笑い声の中心にいる。
卓の上には、串焼き、蒸し菓子、果実、酒壺。

ただ自然にその場に溶け込んでいるその様子は、こうして見るととても自然で平和な姿だった。

違う装い。
違う立場。
それでも、在り方は城の中と同じだ。
男性社会の中にいると際立っているだけのそれ。
しかし同年代の女性とも楽しそうに笑っていた。

ふと、○が何かに気づいたように視線を上げた。

そして趙雲と目が合う。

「あ！」

小さく声を上げたかと思うと、○は不敵に唇を吊り上げる。
少し酔った顔で○は趙雲に手招きをした。
他の町人たちもそちらを見て、趙雲は逃げ場がなくなった。

「なんだ、知り合いか？」
「おーい！ こっちこいよ！」
「一人増えたって問題ねえよ！」

無遠慮で悪気のない声に、趙雲は歩みを進める。
自然と○の隣の席をあけられてそこに座る。

「祭に来てたの？…って、私、分かる？髪も服も全然違うけど」
少し酒を飲んでいる○は、自分の顔を指さしながら訪ねた。

「流石に分かる。…祭を見に来たら騒がしい所があったので、覗いたらお前がいた」

まるで説明するようにそう告げると、町人の一人が豪快に笑って酒を差し出す。
趙雲は、静かに杯を受け取る。

「少しだけだからな」

その言葉に、○は満足そうに目を細めた。

「”今日は”酔っちゃ駄目よ？」



*****


今日の趙雲は、ほろ酔いで済んだ。

杯の数は少なかったし、深く飲むつもりもなかった。
それでも、身体の芯がわずかに温かい。

酒のせいか、祭の熱気の名残か、それとも隣を歩く存在のせいか。

城へ向かう道は、夜露に濡れて静まり返っている。

○は歩調を合わせるでもなく、少し前を行ったり、隣に並んだり、気まぐれに位置を変える。

「良かったわね。今日は酔いつぶれなくて」
「……期待していたのか」
「まさか！あなたが潰れると面倒なのよ。運ぶの、重いし」

言葉はいつも通り軽い。
だがその声には、どこか柔らかさがあった。

しばらく足音だけが続く。

夜風が吹き、○の外衣の裾が揺れ、かすかに香が流れる。

「いつからいたの？」
「お前に見つかる少し前だ」

○は少し振り返る。

「そう。見せたいものがあったんだけどね。残念だわ」
「なんだ、それは」
「見た人だけにしか教えない」

笛の演奏の事だとは分かっていたが、趙雲はなぜか”×と祭に行ったこと”は伝えたくなかったので、知らないふりをした。





城門に近づくと、○は正門とは反対の道へと足を向けた。

「戻らないのか？」

趙雲が思わず問いかけると、歩きながら肩越しに振り返る。

「そこから二人で入ったら、変な噂が立つでしょ？今日は祭りだったのよ？酔った男女が一緒に戻った、なんて話、格好の餌じゃない。まだ噂話が足りないの？」

確かに、と思う。

「だから、私はこっち。趙雲は正門で帰って」

城の裏手へ続く、灯りの少ない道。
夜露に濡れた石畳の向こうは暗い。
ほろ酔いの女性をこの暗闇に一人で行かせる選択肢など、趙雲には最初からない。

「私もそちらから行く」

そう告げると○は立ち止まり、振り返ってニヤリと笑う。

「こっちの道は危険よ？どうなっても、知らないからね？」

暗闇の城壁に近づくと、彼女は鉤縄を取り出した。

「またそれか」
「万能なのよ、これ」

軽やかに放り投げ、塀の上に引っかける。

裾の長い平服を着ているのに、一瞬で壁を登る。
趙雲も続いて登った。

「次はあの庭木に飛び移るのよ」
「なに！？」
「簡単よ。いつもやってるし」

初心者で、しかもそういう鍛え方をしていない趙雲に簡単なわけがない。

「無茶だ」
「決めつけは良くないわ。…男は度胸！」

やはり少し酔っているのだろう。
○は趙雲を突き飛ばした。
息を呑む間もなく、枝を掴み、体勢を整える。

幹に腕を回し、なんとか踏みとどまった。

「出来た出来た！流石！」
○は塀の上から笑う。

そうして次に自分が跳ぶ。
しかし今日は衣装が違った。
酒も飲んでいる。
外衣の裾が枝に引っかかり、体勢が崩れた。

「……あ」

趙雲は反射的に腕を伸ばした。
衝撃と共に、柔らかな重みが飛び込んでくる。

「……っ」

趙雲は踏ん張り、二人分の体重を支えたが堪えきれず、そのまま後ろの植え込みに倒れこんだ。

倒れた趙雲の顔の横に、○の顔がある。
○が上に乗りかかり、抱き合うような形でしばらく互いに固まった。

「……っ、ふふ」

○がしばらく固まったまま、それから大きく息を吐く。

「流石に…ちょっと怖かった…っ！はははっ」

頭に枝が刺さったまま、怖さを紛らわせるように隣の趙雲の頭を抱きしめて笑った。
あまりに無邪気で、あまりに楽しそうで、叱るよりも思わず趙雲も声を立てて笑ってしまう。
人の通らない裏庭に、二人分の笑い声が溶けて行った。





「はぁ～…やれやれ」

しばらく笑って、○は抱きしめていた趙雲の頭を開放した。
気づいたら笑っている内に抱き寄せる形になっていた○の腰を、趙雲も解放する。

○が植え込みから立ち上がろうとした時によろめく。
それを趙雲がまた抱き留めた。

「ごめん、ごめん」

○はそれ以上の反応はせずに立ち上がった。





コソコソと部屋に戻ると、○は早速衝立の向こうで着替える。

「あの肉料理、美味しかったわねえ。知ってる？あの香草、呉の商人から買ったらしくて、お茶にもなるらしいわよ。城で出してくれないかしらね。趙雲、ずっとあれ食べてたでしょ」
「美味かったからな」

短く返すと、向こうで小さく笑う気配がした。

「あと、あのお酒。部屋に欲しいわぁ。甘いのに後味がすっきりしてて」
「酒は控えめにしろ」
「はいはい、隊長殿」

からかうような調子のあとに、ギシッと寝台に飛び込む音。

衝立の向こうで、○が寝返りを打つ気配がする。

「鎧も肩書もない趙雲、ちょっと新鮮だったわ。オジサマ達の良い玩具になって」
「……騒がしかっただけだ。疲れた」

そう返すと、すぐに小さな笑い声が返ってきた。

「ふふ。じゃあ、城壁から飛び降りた感想は？」
「……あれは」

言いかけて、言葉を探すのが面倒になる。

「流石に怖かったわね！受け止めてもらえて助かったけど」

軽く伸びをするような音。
あの時の○の感触が今更になって蘇った趙雲は、なんだか胸がうずいた。
耳元で響いた楽しそうな声と、笑う時に揺れた身体。
身体から伝わった○の声。
それを打ち消すように咳払いをする。

「もう、休め」
「はいはい。おやすみ」
「…おやすみ」

珍しく”おやすみ”と返事をした自分の口が、自分のものではない様だった。

胸の奥に残るのは、酒の温かさと夜風と、誰かが近くにいるという理由のない安心感。
思考が静かにほどけていく。

趙雲は心地よく眠りに落ちた。