酒場を出ると、夜の空気は無駄に澄んでいた。

○は両手を腰に当て、ぐったりとした二人を見比べる。

馬超は酔っているくせに、やたらと元気。

「よし！帰るぞ！○、先導してくれ！」と大声。

趙雲はまっすぐ歩けないどころか、立っているのもやっと。
○は顔を覆いながら深くため息をついた。

（酔わせすぎた…）

「馬超、あなたは酔ってても歩けるのね。見直したわ」
「当たり前だ！俺は錦馬超だぞ！西涼の酒と比べたらこんな弱い酒で酔わん！」
「はいはい、分かったから静かにしてね。名前を叫ばないで。お忍びだから…じゃあ、問題はこっちか」

○は趙雲に向かってパン、と犬の気を引く様に手をたたく。

「趙雲、こっちよ。ほら、足元気をつけて。ちょっとは歩ける？」

前には進むが完全に足がもつれ、○の肩に全体重を預けてくる。

「うわっ……ちょっと、趙雲！もう少し自分で立って！重い！腰が砕ける！！」
「………すまん……」

声は素直、動きはぐにゃぐにゃ。
○は酔わせたのを本気で後悔していた。

「馬超、そっち支えてくれる？」
「任せろ！……ん？あれ？俺、なんか目が回ってきたぞ……」

馬超が突然よろけ、道端の石につまずく。

「ちょっと！勘弁してよ！酒強いんじゃなかったの！？」
「いや……急に…ふら……」

○は瞬間、悟った。

（……最後の客がくれた酒……あれ、店出る直前に馬超ががぶ飲みしてたけど、相当強かったのね……！！）

馬超が半分崩れ落ちて、○は慌てて片手で支える。
反対の腕には、ふらふらの趙雲。
二人の巨漢を両脇で支える羽目になり、○の顔が引きつる。

「…なんでこの私が、こんな苦行を……」

この状況には遭遇したことがない。

「馬超、歩ける！？ほら、しっかりして！」
「大丈夫だ……俺は……」

言うだけで足は全然動いていない。

「趙雲は！？歩ける！？」
「……歩く……努力は、する……」

声だけは真面目だが、身体は完全に○へ倒れ込んでくる。
夜道に女ひとり。
その両脇に重い男二人。
試行錯誤の結果、運よく体格の近い馬超と趙雲を互いに支え合わせる形にして、○が真ん中に入り軌道修正しながら歩くことにした。
もうこれでついてこれなきゃ置き去りの覚悟だ。

（もう！なんでこんな筋肉の塊二つを抱えて歩かなきゃいけないのよ！！）

だが、なぜか笑いがこみ上げる。
ふらつく二人の背中を押しながら、○は夜の道を進んだ。

「……趙雲。あなた、覚えてなさいよ」

趙雲は答えず、ただ○の肩に頭を預けたまま。
馬超は、馬超で時折わけのわからない歌を口ずさむ。

城までの道は、途方もなく長かった。








なんとか城に戻って、廊下を歩かせ、ふらふらの趙雲を部屋へ連れ帰る。

馬超は城に戻る頃には元気になって、「大丈夫だ、俺は帰れる！」と言って千鳥足ながら本当に自力で部屋へ戻ったので助かった。

一方趙雲は無理そうだ。
どうせ部屋は同じなのから構わないものの、人に見られない様に歩くのが大変だった。

やっと部屋にたどり着くと、寝台の端に腰かけさせ、その肩をそっと押す。

「はい到着。もう寝て、趙雲。私、肩がバキバキだわ…」

趙雲は、抵抗もせずそのまま後ろへ倒れ込む。
掛け布団をかぶせてやると、肩を回しながらため息をつく。
中腰で歩いたから腰も痛い。
衝立の向こうに戻ろうとすると、寝台に転がった趙雲からかすれた声が漏れた。

「……隣が……空いている……」
「は？」

聞き間違いかと思った。
眉間にしわを寄せて聞き返す○に、趙雲は続ける。

「今日は……お前が……いないと……眠れぬ……」
「え。どうしちゃったの？そんな事言うなんて、珍しいじゃない」

かがみ込みながら、からかうように言ってみる。

「じゃあ、隣で寝ちゃおうかしら？」

いつもの冗談のつもりだった。
しかし、趙雲が無言で身体をずらし布団をめくり、自分の隣を開けた。

「……うそでしょ」

当然のように隣に空間を作る。
その横顔は、目も開けられない程に酔っているくせに妙に静かで素直だった。

（どんだけ酔ってんのよ…）

○は枕元に座ってしばらく様子を見る。
趙雲は寝台の片側に横向きで倒れ込んだまま、呼吸は深く落ち着いている。
動かずにいると、ポン、と開いている空間を手で叩く趙雲。

「ほんとに寝ていいの？」
「…ん、」

返事なのか寝言なのか分からない返事をされる。


「じゃあ、遠慮なく。お邪魔します」

○はそっと彼の隣に横になる。
酒で体温が上がっている趙雲からは、この距離でも温かさを感じた。
どこも触れてはいない。
「冷える…」とだけ言って、趙雲は○に捲っていた布団をかける。

（ほんとに寝るだけのつもり？）
酒のせいで少しだらしない趙雲の寝顔は、それでも端正だった。
その後、聞き取れない事を言いながら寝返りを打ったが○の方には向かず、逆の壁側へ。

（触れもしないのに、”お前がいないと寝れない”なんて…意味不明だわ。ま、これだけ酔ってたらどのみち無理か。にしても、いい機会だわ…）

○は背後から手を伸ばし、趙雲の腹回りを探る。
そこにはきっちり晒を巻いて○の小刀がきつく巻き付けられている。
グイッと引っ張ってみたがビクともしない。
随分しっかりと固定されている様だ。

（これだけは肌身離さずか…）

小さく舌打ちをすると、小刀を探った手を上から握られた。
盗られないように抑え込むような握り方だ。

「いたたたっ！ちょっと！離して！」

酔っているせいで凄い力で握られる。
何度引き抜こうとしても手が振りほどけない。

「離してって言ってんのよ！このっ、酔っ払い！」

つい、イラッとしてそう言い、軽く肩を叩くと手が外れる。

（酔わせても盗めない、か…今なら酔って落としたって事にできるかと思ったけど）

小刀を諦めた○は苦笑し、目を閉じる。
気づけばそのまま眠りに落ちていた。



*****

薄い光が部屋に差し込んだ頃。
○は目を覚ました。

最初に視界に入ったのは、すぐ横で静かに眠る趙雲の寝顔。
右腕だけが掛け布団越しに○の上に乗せられているが、身体はどこも触れていない。

完全に距離を保ったまま眠っている男に、○は小さく肩をすくめて笑った。

（ここまで来ると、敵ながら天晴だわ）

起こさないようにそっと寝台を降り、身なりを整える。
部屋を出る前に、チラリと振り返った。

「……案外、可愛いのね」
そうして静かに扉を閉めた。





○が部屋を出てしばらく。
趙雲はゆっくりと意識を浮上させた。
頭が重い。
それでも、深い眠りだった。

（……よく眠れた……しかし、いつ帰ってきたんだ）

まぶたを上げる。
見慣れた天井が揺れ、すぐに焦点が合う。
いつもと変わらない朝のはずだった。
しかしすぐに、趙雲の眉がわずかに寄った。

（……？まだ温かい……）

寝台の左側、自分のすぐ横に人一人分の隙間があって、そこがまだなんとなく温かい。
人が寝ていたように、ほのかに温もりが残っている。
それに残り香も。
昨夜の出来事を何とか思い出す。

（……○だな）

自分が酔って倒れ込んだ夜の記憶は断片的だが、一晩中彼女の香りがしていた。

（一晩中……ここにいたのか？）

昨日までの趙雲なら、“はしたない”と強く断じていただろう。
だが今日は違った。
なぜか、その温もりを責める気持ちが湧いてこない。
ただ温もりに触れた指先が、言葉にならない感情を呼び起こす。

小さく息を整え、ゆっくりと体を起こすと、頭はまだ少しぼんやりしているが、意識は妙に冴えていた。

布団の温もりはもう消えかけている。
なのに、胸の奥だけは静かにざわめいたままだった。



目覚めてしばらく、趙雲は動けずにいた。
頭の奥に残るのは、酒の重さと不思議なほど深かった眠りの余韻。

帰路の記憶は途切れ途切れだ。
馬超が騒いでいたこと。
○に肩を貸されて歩いたこと。
部屋へ戻ったこと。

全体的に霧がかかったように曖昧だった。
でもひとつだけ。
ひとつだけ、異様なほど鮮明に残っている感触があった。

自分の左手を見る。


酒場の机の下。
人目につかない場所で○の指が、そっと自分の手の甲に触れた感触。

強くもなく、絡めるでもなく、ただ包むように置かれたあの手。
ひんやりと冷たかった。
自分は握り返しもしなかった。
だが離れもしなかった。
胸の奥が、わずかに締めつけられる。

あの夜の喧騒。
酒場のざわめき。
馬超の笑い声。
話した内容。

そのすべてが曖昧なのに、机の下で触れた体温だけがはっきりとそこにある。

趙雲は眉を寄せ、静かに呼吸を整える。

（酔っていたからだ）

そう言い聞かせる。
それでも、嫌ではなかったことまでは否定できなかった。

（……いや、酒の席でのことだ。深く考えるのはよそう……）

立ち上がり、髪を結んだ。

いつもと同じ朝。
いつもと同じ支度。

なのに、左手だけが妙に落ち着かない。

そしてこれこそ格好のからかいのネタだというのに、○は何も言わずに先に部屋を出て行った。

それも趙雲を落ち着きなくさせていた。