翌朝。

鍛錬場に隣接する水場で、趙雲は鎧についた砂を払い落としていた。
砂が落ちる、乾いた微かな音。
その音に紛れて、そっと足音が近づく。

「……趙雲様」

振り向くと、×が立っていた。
手に持った書簡を胸元に抱きしめている。

「×殿。…どうされた」

×は少し言い淀んだ後に、目を合わせずに言う。

「私は…○殿が、苦手です」

趙雲は鎧を拭く手を止める。
表情は変えない。

「……私もだ」

×は、わずかに息を呑む。
予想外だったのだろう。

「……そう、ですか」

それは安堵ではなく、どこか胸を締めつける残念さのようにも聞こえた。
×は言葉を探すように目を伏せて続ける。

「なら…その…あの方を、馬超様の隊に預けるとか…検討されないのですか？馬超様なら仲も良く…今朝も、○殿の無事を喜んで…抱き着いておられましたし」

言葉が喉の奥で止まる。
“卑しい言い方になる”と、自制したのだ。

「……いえ。すみません。私が言うべきことではありませんね」

かすかに震えた声。

趙雲はその横顔を静かに見つめた。
真面目で、誠実で、規律に忠実。
人の悪口を言わない女性が、ここまで言葉を詰まらせている。

「……○については、私の責任だ。気分を悪くさせているなら申し訳ない」

淡々と告げられたが、その声には何か動揺を感じた×。

「趙雲様……思い悩んでおられるのですね。ご自身が登用なさったから」

趙雲は答えない。

「ご負担なら、私から諸葛亮様にお伝えしましょうか…」
「いや。これは私の決めたことだ。私が面倒を見る」

×は言葉を飲み込んで頭を下げた。

「失礼しました。どうか、お身体だけは…」

去っていく×の背中は、どこか痛々しいほど細く見えた。

趙雲は、その後ろ姿を見つめながら静かに息を吐く。

「……私は、どうしたいんだ」

鎧に残った砂が、さらりと地面に落ちていった。








その夜。

趙雲は寝台に座って考え込んでいた。
胸の奥になにかが詰まる。
今日一日、何度も頭の中を巡った×の言葉と表情。

『趙雲様……思い悩んでおられるのですね』

思い返すほど、胸に引っかかる。

（私は何を迷っている？○の扱いか。規律か。それとも…）

その時、衝立の向こうから物音がした。

○が楽しそうに鼻歌を歌いながら、骨董品の手入れをしている音だ。
金属を柔らかな布で磨く音。
とても呑気そうだ。


「……はぁ……」
「なによぉ。ホント趙雲って辛気臭いわよね。部屋変えてよ。こっちまで暗くなっちゃうじゃない」

軽く、呆れたようで、どこか楽しんでいるようでもある。
宝物を磨く手を止め、○は衝立からひょい、と顔だけ出した。

「趙雲」

趙雲は驚いたようにこちらを見る。
灯に照らされたその横顔は、ほんの少しだけ疲れていた。
仕事での疲れではなさそうな事を○は見抜く。

「ははーん…恋の悩みね」
「……違う」
「ほんとに？だって任務は大成功で今日はお休みまで頂けたじゃない。それで年頃の男の悩みって言えば…ねえ？」
「誰もがお前のような考えだと思うな」

○は衝立の外へ出て来て、趙雲の寝台に片手をつく。

「恋の相談なら……乗るわよ？むしろ取り持ってあげましょうか」

趙雲は眉を寄せ、顔を逸らすように小さなため息をつく。

「…お前に相談する内容ではない」
「相談“できない”の間違いじゃなくて？」

挑発的な笑み。
しかし、瞳はわずかに探るようでもある。

「ねぇ、趙雲。ため息をつくと運が逃げるって言うのよ」
「……ならお前が隣にいる限り、逃げ続けるだろうな」
「酷いわねぇ。ま、理由は見当ついてるけど。趙雲も馬超くらい素直でいれたら楽なのにねぇ」
「…」
「馬超ったら可愛いんだから～会うなり『心配したぞ！』って抱き着いてきて」

趙雲は何も言わずにまたため息をつく。
○はそんな趙雲を見て、「そうだ」と手を打つ。
衝立の向こうから書簡を持って戻ってきた。

「じゃあ、ちょっと見てよ、これ」

そのまま寝台へ近づいてくる。
趙雲は上体を起こし、眉をわずかに寄せた。

「良いもの見せてあげる」

そしてそのまま何のためらいもなく趙雲の寝台の端で横になる。
肘で身体を支え、うつ伏せで書簡を広げる。

「そこに寝転ぶな」
「いいじゃない。あなた何とも思わないんだから」

悪びれもせず笑って、今度は仰向けに寝転んで書簡を掲げる。
灯の光が、彼女の喉元や腕の曲線をゆるく照らした。

「見て。これ、宝の地図かもしれないのよ。今、この解読に夢中なの。こういうの考えてたら、モヤモヤなんて吹き飛ぶってものよ。違う視点で考えられるかもしれないから、趙雲からの意見も聞きたわ」

楽しげに書簡を振ってみせるので、趙雲はため息をつき、無言で○の腕を取り、立たせた。

「……衝立の向こうへ戻れ」
「なによ！もし宝の地図だったとしても分け前あげないんだからね！」

そう言いながらも素直に戻っていく。


○を衝立の向こうへ押し返したあと、趙雲はようやく寝台に背を預けた。
部屋は暗く、静かで、灯の火だけが揺れている。

（……香りが残っている）

○の髪に使われている香油の匂い。
さっき寝台に横になったとき、ふわりとかすめた甘い香りが消えない。

額に手を当てる。

ふだん、女の香りに惑わされることなどない。
色目を使われても、品定めされても、微動だにしないはずなのに。

なのに、今夜だけは任務中の“あの姿”が浮かぶ。
ほとんど裸同然で歩み寄ってきた○の姿。

○が寝台に残した温もりが、ありありと感じられる。

（…弱っているのか…だからこの程度の事で）

脳裏に散らばった○の言葉を、ひとつずつ必死に振り払おうとする自分自身に趙雲は気づく。

色んな事を考えているとどんどん眠れなくなる趙雲は、そのまま目だけを閉じて眠りが訪れるのを待った。


*****


空がようやく白み始めた。

趙雲は寝台の上で上体を起こす。

ほとんど眠れなかった。
横になっても、ただ目を閉じていただけだ。
胸の奥にわだかまる昨日の会話、そして部屋に残る○の香り。

（……どうかしている）

額を押さえ、深呼吸をひとつ。

衝立の向こうでは、○がぐっすりと眠っている気配がした。
思えばあの後、かなり遅くまでゴソゴソしていたように思う。

寝台から立ち上がり、髪を梳いて結ぶ。
眠りが浅かったせいで身体が重い。
戦場では一日二日寝ずに動けるが、城にいるとどうしても気が緩む。


鎧を整えた頃、衝立の向こうで布のこすれる音。

そして、眠たげな声。
「……あれ、……もう朝……？」

「起きたなら支度をしろ」
「珍しい…趙雲が私より早いなんて」

そう言いながら衝立から出てきた○は、顔を洗う。

「もしかして昨日、眠れなかった？顔に疲れが出てるわよ」
「問題ない」

廊下に出ると、朝の空気が身体の熱を冷ますように心地よい。
それでも全身のどこかに疲れの残りがある。

無視できないほどの異変だった。
今日会う兵士たちに、×に、馬超に、そんな気配を悟られるわけにはいかない。
歩きながらほんの僅かに背筋を伸ばし、顔を引き締めた。

いつもの表情をゆっくりと取り戻していく。

そんな趙雲の後ろを歩きながら、○はニッと笑う。
軽い足取りで隊長の背後に近づいた。
指先が背に触れるほどの距離で。

「趙雲」

囁くような小さな声。
振り向きかけた趙雲にすぐ続ける。

「やっぱり眠れなかったんでしょう？ここ、止め忘れてるわ。じっとして」

鎧の留め具の締め忘れを直しながら言う。
趙雲は顔を背けるように動かし、低い声で返す。

「……任務の疲れだ。気にするな」
「ふーん。ねえ、趙雲。よく眠れる香があるの。今夜、焚いておいてあげる」

息がかかりそうな近距離。
でも声はあくまで軽やかで、冗談めいている。

「必要ない」
「必要あるわよ。陰ができていてとってもキレイだわ…そんな顔、私に見せていいの？ますます欲しくなっちゃう」
「…くだらん」

顔を逸らした趙雲の耳が、わずかに赤い。
○はそれをしっかり見ていた。








夜。
薄暗い部屋に戻った○は、早速、香の用意をした。


眠りを深くする薬草を少し混ぜた、淡い香りのもの。
○は、気が昂って寝付けない夜をいくつも超えてきた。
そんな日に効果的だった香だ。


そこへ、廊下の向こうから足音がする。
疲れた様な歩き方。
ほどなくして扉が開き、趙雲が戻ってきた。

「趙雲、お帰りなさい」

眠れるかと湯あみをして帰ってきたようだが、いつもなら湯上りでも、髪も衣も完璧に整え、凛とした姿で現れる男が、今日は濡れた髪を少し乱したまま衣も整えきらずにいる。
趙雲は自身の寝台の枕もとで香を準備している○を見て、フと息をつく。

「……香はいらぬと言ったろ」

小言のような声。

○は小さく笑って香炉の蓋を閉じた。
趙雲に近づくと彼の乱れた襟首を簡単に直す。

「まぁまぁ。いいから、早く寝台に入って」
「…勝手だな、お前は」

口ではそう言いながらも、趙雲は促されるまま寝台に入る。

「人の厚意は素直に受け取るものよ」

○は隣に腰を下ろし、香炉に火を灯した。
淡く、優しい香りが広がる。
趙雲の方を見ずに、背中を向けたまま○は話す。

「じゃあ……寝る前にお話してあげるわ。この前言ってた、私の骨董品講座」

趙雲は頭が働かないのか、半身を起こしたまま肘をついて、珍しく静かに聞いていた。

○は成都で見つかる骨董品の話をした。
青銅器の模様の読み方、掘り出し物の見分け方、古い工房が使った土の色の違い。

なるべく落ち着いた声で、丁寧に、緩やかに語る。

気づけば話の途中で趙雲の呼吸が深くなり、そのまま静かに目を閉じていた。
○は言葉を止める。

香の煙が揺れ、灯りが寝台に影を落とす中で、趙雲は驚くほど穏やかな寝顔をしていた。

「よほど興味がないのね……ふふっ、おやすみ」

囁くように小さく言い、香炉の火を静かに弱める。

灯りの中、眠りに落ちた趙雲の寝息を、しばらく○は横で聞いていた。