朝、趙雲が目を覚ますと、いつもの気配が無かった。

（もういないのか）

衝立の向こうを覗くと、整えられた寝台だけが残っていた。
今までは趙雲に合わせて行動していただけで、本来の○はかなりの早起きなのだろう。
城内の行動制限を解いた途端に、早速外をうろついているらしい。





食堂に入ると、騒がしく明るい声が耳に届いた。

「副官殿、ここの干し肉、めちゃくちゃ辛いですよ！」
「馬超殿、○殿の皿に入れすぎです」
「いいんだよ。コイツはこう見えて大食いだ」

その騒ぎの中心には○。
馬超と、趙雲の親衛隊たちに囲まれ、賑やかな朝食の輪の真ん中にいた。
○は笑いながら箸を動かしている。

趙雲が近づくと、親衛隊の何人かが慌てて整列した。

「ちょ、趙雲殿！おはようございます！」

そう言って席を勧めた親衛隊に軽く礼を言って趙雲が席に着いた。
○の斜め前の席だ。

「あら、趙雲。おはよう。随分ゆっくりね？」
○と、その隣の馬超が挨拶をした。

すると、スッと静かに、×が盆を手に趙雲の隣へ立った。

「……おはようございます、趙雲様。お隣、よろしいですか？」
「あぁ」

×は小さく微笑んで座る。

○は向かい側からその様子を見て、ゆっくりと口角を上げた。
（あら…なるほど、噂のとおりね）

面白がる○。
しかしその隣の馬超達は落ち着かない。

何気に“○と×が同じ空間にいる”という珍しい構図に戸惑っている。
×は楚々とした表情のまま趙雲の隣にいる。

○は机に肘をつくと、にっこり笑いかけた。

「ねぇ×殿。あの噂…本当のところはどうなの？」

×の肩がわずかに揺れて、周りの親衛隊と馬超が固まった。

「噂…」
「あら、あれだけそこかしこで囁かれてるのに知らないの？あなた達が恋仲なんじゃないかって、皆、噂してるわよ？」

興味津々と言った顔の○を、思わず馬超が横からつつく。

「おい、○…やめとけって」
「どうして？噂の真相を知りたいじゃない」

親衛隊の何人かは、どうしたらいいか分からない顔で固まり、×はじわりと頬が紅くなっている。
その様子はいじらしく、とても可憐だ。

趙雲は黙って食事をしている。
本当に何も感じていない様な顔。
○が誘惑しても跳ね除けていたあの顔だった。

（ちょ、趙雲…何か言えよ…！）
そんな馬超の視線も無視される。

「ねえ、どうなの、趙雲？私としては、噂は真実なんじゃないかと思ってるんだけど」

×が頬を赤くするだけでなにも答えないので、その矛先は趙雲に向く。
平気そうな趙雲ではあるが、馬超はなんとなくその気配が変わったのを感じていた。

「なにも答えてくれない…」
拗ねた様な顔で肘をついて、馬超を見る○。

その向こうで×がいたたまれない位に赤くなっている。

「いいじゃないのねえ？いい大人が恋してたって」
そう言いながら食事を続けた。





○が言った"噂は真実なんじゃないかと思ってる"という言葉が、趙雲の胸に引っかかる。
×が隣に座り、楚々とした表情でこちらを見上げていた時。

その視線を受けることに不自然さはなかった。
むしろ慣れている。
いつもと同じだ。

しかし、○が指摘すると、何故か違う意味を帯びる。

○の笑い方は人を試すようで底が見えない。
知っていても知らなくても、知っている振りをする。
それでいて、刺すべき場所だけを刺すべき時に正確に刺してくる。

×の肩が一瞬震えたことにも気づいただろう。
その震えに気づいた時、○がこちらへ流したあの視線。
まるで、心の隙間を覗かれたような。

胸に残るざわめきは、○の言葉に対する反応なのか。
それとも×の反応に対するものなのか。

自分でも判断がつかない。

（これ以上、彼女の言葉に惑わされては駄目だ）

そう思うほど心の底では別の声がして、そういう顔をするほど○が突いて来る。
自分の中の説明できない変化に、趙雲は静かに戸惑いを覚えていた。





そんな食堂の重たい空気を断ち切るように、廊下から諸葛亮の静かな声が届いた。

「○殿はいますか…少し話があります。来ていただけますか。…ああ、趙雲殿は結構です」

○と共に立ち上がろうとした趙雲に諸葛亮が言う。

「はぁ…またお説教かしら」
○は文句を言いながらも立ち上がり、諸葛亮に近づく。
その際、諸葛亮が静かに付け加える。

「趙雲殿も、時間をおいてあとで来てください。お二人に聞いてほしい件があります」

趙雲は軽く頭を下げる。
○は振り返って手を振り食堂を去っていった。







趙雲が食堂を出ると、×もついて来る。

廊下の空気は澄んでいるのに胸の奥だけが妙に重たい。
趙雲の歩幅はいつもと同じだ。

×は横に並びながら、うつむき加減で歩いていた。
しばらく無言のまま二人の足音だけが響く。

「……趙雲様」
少しだけ震えた声の×。

「どうした」
×は一度深く息を吸って、胸元を押さえた。

「あの……先ほどの……○殿の言葉で……胸が、痛んで」
趙雲は足を止めた。

×は慌てるように続ける。

「自分でも……驚いています。私は今まで…誰かにこんな感情を抱いたことがなくて」


「趙雲様と私が…その…“そう見られる”ことに、恥ずかしさや戸惑いもありましたが…○殿の、趙雲様との距離を見ていると…」

「……そうか」

×は思わず顔を伏せた。

「申し訳ございません…軍務中に…」
「×殿がそのように言うのは初めてだな」

静かだが優しい声音だった。

「素直に話してくれた気持ちは、無下にはしない」

その一言で×の肩が震えた。
自分の感情を認めてしまった震えだった。

「……これは……“嫉妬”というものなのでしょうか」

自分で口にした瞬間、胸の痛みの正体が分かる。

「こんな……子供じみたものだとは…思いませんでした」

趙雲は目を伏せた。

「趙雲様。私は……どうしたらよいのでしょう」

胸の痛みの正体を“嫉妬”と認めた×。
その震える声を前にして、趙雲はすぐに返事をしなかった。
軽率な言葉で傷つけることだけは避けたい。

静かな廊下に沈黙が落ちる。

「×殿は……私が長く共に働いてきた仲間だ。その働きも、人柄も、私は深く信頼している」

“信頼”。
それは趙雲にとって、軽く扱えない、重い言葉だ。
×はうつむいたまま手を胸元に寄せる。

「……そのように……言っていただけるとは……」

否定されていないと分かり、涙が溢れそうになる。
慌てて目元を指で押さえた。

「すみません。情けない姿を…」
「情けなくはない。…誰であれその気持ちに戸惑う事はある。それは……私も同じだ」

その一言に、×は目を大きく見開いた。

「……趙雲様も？」

思わず口に出た疑問に、趙雲は少しだけ目を逸らし、苦いような、言いにくいような表情をした。
×は少しだけ胸が温かくなる。
少しだけ伝えることが出来た”恋する”気持ちを否定されなかったから。

「ありがとうございます。少しだけ楽になりました」

前向きに微笑む×に、趙雲は優しく話しかける。

「私はこれから諸葛亮殿の所に行く。×殿は少し休んでいくといい」

×は小さくうなずいた。









諸葛亮の待つ軍議室に入ると、諸葛亮、劉備、○がいた。

なにやら談笑していたらしく、趙雲が到着すると会話をやめてそちらを見る。

「……何事でしょう」
「いやなに。任務の話の前に、一度、○殿と個別で話をしてみたくてな。なんとも話し上手な面白い人物だ」
「趙雲殿も到着されましたし、本題に入りましょう」

なにやら和やかな雰囲気に趙雲は○を見るが、彼女はいつも通りだった。

「趙雲殿。単刀直入に申し上げます。孫尚香殿の件です」

劉備は困ったような、しかし嬉しげでもある表情になった。
「尚香殿がな……鍛錬をしたいと言っているのだ」

孫尚香は武勇の家・孫家の娘。
もともと弓馬・武術の心得はあるが、嫁いで以来、軍の鍛錬に混ざることは控えていた。

「ただ相手を選ばねばなりません。劉備殿の奥方が軍の男たちの中に混じるわけにも参りませんから。そこで──○殿にお願いできればと」
「しかし快諾してもらえなくてな」

そう言われて○は手をあげて言った。

「だって。そもそも私、“奥方様に近づくな”って言われてますのよ？」
「誰にだ？」

劉備が尋ねると、○はクイッと顎で趙雲を指す。

「誰って……趙雲に決まってるじゃないですか。『お前は良くない影響を与えかねないから奥方様に近づくな。劉備殿の顔に泥を塗る』ってね。だから面識もなにもありません」
「その様な事を？」
「…言いました」
劉備が吹き出し、諸葛亮は羽扇で顔を隠した。

咳払いをした劉備が言う。
「尚香殿は気も強い。だが……嫁いできて以来、遠慮も多くてな。○なら女性だが遠慮なく打ち込めて、尚香殿の性質にも合わせられる、と思ったのだ」

そして劉備に続いて諸葛亮が言葉を添える。

「それに…○殿に何か頼むときは、趙雲殿の許可が必要と聞いておりますので」
「は、……いつ、誰がそんなことを？」

諸葛亮は微笑した。

「軍中での“通説”です。○殿に個別で頼みごとをすると、必ずあなたの一声が入る。皆そう認識しております」
「俺のところにもその話は届いている」

○は笑う。
まるで“飼い主と猛獣”のように言われ、返す言葉を失う趙雲。
諸葛亮も面白がっている。

「頼む。お前ならうまく合わせてやれるだろう」
「私はいいですよ？…どーする？」

○は腰に手を当てて趙雲を見やる。
趙雲は静かに息を吸い、答えを返した。
「勿論、異存はありません」

○がフン、と笑う。

「では、決まりですね。明日、よろしくお願いします」







軍議室を出ると、○は大きく伸びをしながらわざとらしく嘆いた。

「はぁ…くだらない事になったわ。お姫様のお相手なんて面倒この上なし」

歩きながら腰に手を当て、ため息を一つ。

「しかも……隣には、恋のウワサを引き連れた綺麗な男ときた。気が逸れて仕方ないわ。あ～ん、集中できない～」

横目で見上げるように、にやりと笑う。

「○」
「ん？なぁに？」
「……さきほどの、食堂でのことだ」
「どれのこと？」
「…なぜあのような言い方をした」

声は静かだったが、詰問の響きを含んでいる。

「怒ってるの？」
「怒ってはいない。……だが、理由を聞きたい」
「人間関係の観察がしたかっただけよ」
「観察……？」
「そ」

ゆっくりと趙雲に近づき、彼の胸元に指先をトンと当てた。

「誰が誰を見て、誰を見てないか。今回は誰が趙雲を見てるのか、ね。そして周りのあなたたちへの配慮がどの程度のものか。色んなものが見えたわ。それを見てるのが楽しいの」
「……ふざけているな？」
「別にいいじゃない。趣味のひとつよ」

すり抜けるように歩き出し、背中越しに言葉を続けた。

「興味があったんだもの。あなたがどんな顔をするのか。ちなみに…あれで何かは進展したでしょ？あなたは隣にいたから気付いていないかもしれないけど、彼女はなにかを決意した顔をしてたわ」
「…………」

○の言葉は軽口のようでいて、その実、核心に指を置いていた。

「それに……頑張って顔に出さない様に戸惑ってる時の趙雲って、とってもキレイなの。それも見たかったかな」

指先で趙雲の顎の近くをほんの一瞬なぞる。
趙雲は微動だにしない。

「さ、お姫様のお相手の準備でもしましょうか」

○は軽い足取りで去っていく。
趙雲だけがその場に取り残された。