薄い朝日が障子越しに差し込み、部屋の空気が少しずつ温まっていく。

○は布団から勢いよく上半身を起こした。

「んー！よく寝た！復活！」

満面の笑みで立ち上がり、軽くその場で足踏みし、脇腹を押さえて軽く屈伸までしてみせる。
寝落ちしていた馬超は目をむいた。

「おい、お前、馬鹿！！昨日の傷でそんな動きできるはずが…」
「私はできるのよ。少し痛いけど、このくらいの痛みなら大丈夫。怪我しても2日以上寝込んだら命取りだったから慣れてるの」
「2日で動くような怪我じゃないだろう！無茶するなよ！」

○は肩をすくめた。

「仕方ないでしょ？怪我してないってことになってるのに、何日も休んだら怪しまれるじゃない」
「いや、×殿に見られてるからバレてると思うが…」
「でも重症度は知られていないわけだし」

もう何を言っても聞かない○に、馬超は頭を掻きむしった。





馬超と二人で廊下を歩いていると、数人の兵士がひそひそと話す声が聞こえてきた。

ー昨日もずっと一緒だったらしいー
ーやっぱり、趙雲殿と×殿ってさ…もう恋仲なんじゃねぇの？ー

○は面白そうにその噂話を聞く。

「おい、聞くなよ。噂話なんて」
「身内の惚れた腫れた話ほど楽しいものってないじゃない。こういう閉鎖的な空間での一番の娯楽だわ」

「お前、女官と話が合いそうだな」
「あの人たちは私の噂も大好きだから仲間に入れてくれないの」

昨日の一件があってからか、○の馬超にたいする警戒心もなくなり、二人は気軽な会話を交わしながら鍛錬場に向かった。






趙雲は鍛錬場に向かっていた。
もう身体は全快だ。
すると遠くで低い声が交わされた。

ーやっぱり、趙雲殿と付き合ってるって話、本当なんじゃねぇのかー
ー泣いて駆け寄ったってあれか？ー

趙雲は静かに歩み寄った。
噂話をしていた二人の兵士は慌てて姿勢を正す。

「お、おはようございます、趙雲殿！」
「今の話だが。妙な噂は控えよ」

声は穏やかで、叱責でも怒気でもない。
ただ、淡々と否定する。

「×殿とは軍務上の付き合いにすぎぬ。誤解なきように」
兵士たちがほっとしたように頭を下げ、その場を去っていく。

再び歩き出したはずの足は、どこかぎこちない。
噂など放っておけばいい。
取り立てて訂正する必要はない。
今までもそうだった。

（×殿は良き文官だ。誠実で、信頼できる。それは事実だ。しかし…）
恋仲だと言われることには違和感があった。

×の健気さ、誠実さ。
あの夜の優しい看病。
それは嬉しかったはずなのに、胸の奥に妙な綻びがある。
しかし言語化できない。

噂話を振り払うように、趙雲は鍛錬場へ足を向けた。


鍛錬場につくと、人だかりができていた。

（……何事だ？）

歩みを早めると、中心にいたのは○だった。
周囲の兵士たちは口々に声をかけている。

「副官殿、本当に大丈夫なのですか!?」
「怪我をしたと噂が流れてて…！」
「どうなんですか！」

○はため息交じりに笑った。

「みんな大げさねぇ。ほら、こんなに元気よ？心配してくれてありがと」

軽く片脚で跳ねて見せ、脇腹を押さえる仕草すらしていない。
ざわつく兵士たち。
安堵する者、頬を赤らめる者までいる。

「……○」

その声が人垣を割った。
兵士たちが姿勢を正し道を開く。

○は振り返った。
いつもの挑発めいた笑みを浮かべ、軽く手をひらりと振る。

「おはよう、隊ちょ…、趙雲。みんな、私が怪我したって大騒ぎするのよ。何ともないって言ってやってよ」
無傷を主張する裏に隠された痛みを、趙雲だけは見抜いていた。

（……歩く際の重心がわずかに右へ逃げている。脇腹を無意識に庇っているな。まだ痛むのか）

「無茶をするなと言ったはずだ」
「まあ多少疲れたけど…怪我したわけじゃないし、一日休んだから大丈夫よ」

にこり、と笑うが、その裏で呼吸はわずかに浅い。
趙雲は唇を引き結んだ。

（……逃げる気はないのだろう。だが…）

言葉にならない感情が胸を掠める。
兵士たちのざわめき。
その中心に立つ彼女は、いつも通りに華やかで、明るくて…どこか危うい。

「今日は休め。命令だ。部屋で寝ていろ」
「ええっ」
不満げに唇を尖らせるが、従う気配はある。

それを見届けたあと、趙雲は踵を返し鍛錬に向かった。






趙雲が鍛錬を終え、夕餉も終わり、自室の戸を開けた時。
ふわりと空気が違った。

（……気配がある）

思わず足が止まる。
ここは本来、自分だけが使っていた空間。

昨日は無音だった部屋が、今はかすかに人の温度を感じる。
（戻ってきている）

不思議な感覚だった。

“いないはずの者がいる安堵”と、“いることによる落ち着かなさ”が同時に胸に立つ。

中に入り、衝立の向こうを覗く。
布団は敷かれ、整えられていたが人影はない。

（不在か？いや、気配は確かに…）
「──人の部屋を覗くなんて。いいご趣味ね、趙雲」

背後からの声に、趙雲は振り返る。

そこに立っていた○は壁にもたれ、腕を組んで微笑んでいた。

「そんなに気になる？私がどこにいるのか」

挑発の色を含んだ声音。
だが、その目はよくよく見ると少しだけ疲れているようだ。

「……戻ったのか」
「あなたが戻れって言ったんじゃない」

○はくすりと笑った。

「で？衝立の向こうを覗いて……何か楽しいものでも見えた？」
「そういう意図ではない」
「じゃあ、どんな意図？聞きたいナ」

返す言葉に詰まる。

“気配を確かめたかった”
“無事かどうか確認したかった”

そう言えばいいのに、なぜか言葉が喉に留まる。
○は歩み寄り、趙雲との距離を詰めた。

「私を気にしてくれたのなら嬉しいんだけど…違った？」

挑発にも、誘惑にも、本音にも聞こえる声でそう言うと、○は寝台へ向かい、痛む脇腹を庇いながらゆっくりと身体を横たえた。
布団がわずかに擦れる音。
普段なら立てることのない物音。

それだけで、趙雲には彼女が本調子ではないことが分かった。

（……無理をしているな）
目線だけ向けて、言葉にはしない。

○は寝台の上で息を整えながら趙雲に話しかける。

「ねえ、趙雲。噂、聞いたわよ。あなたと×殿が恋仲だって」
茶化すように話す○。

「抜け目ないわね。人には男を連れ込むなって言っておいて…狡くない？」

趙雲は静かに返した。
「くだらぬ噂だ。軍務上の話をしていただけでも、すぐに妙な噂をたてる」
「そう？医務室で一晩中二人きりだったって話もかなり知れ渡ってたけど。なにもなかったの？」

「……人のことが言えるのか」

○の動きが止まった。
「馬超殿の房で、あれほど無防備に眠っておいて」

淡々とした声音だったが、言葉の奥底には“言わずにいられなかった”という空気がある。

「ん？どうして知ってるの？馬超しか知らないのに…まさかお見舞いにでも来てくれたの？」
「…。とにかく、私は×殿と、噂を立てられるようなことはなにもしていない。仕事の話をしていただけだ」

○はゆっくりと微笑み、寝台の上で体勢を変えた。

「そう。でも私、馬超とはしたわよ？」
「……何をだ」
「口づけ」

その瞬間も趙雲の表情は変わらない。
まるで風が吹いた程度の反応すらない。

「……そうか」

感情の色がない。
何も感じていない空気に、○はつまらなそうに伏せていた目をゆっくりと上げる。

「嘘よ。馬超もなかなか手ごわくて、”怪我して動けない女にそんな事しない”ですって。…安心した？」
趙雲の胸に、言葉にできないざわめきが走った。

「おかしな嘘をつくな」

○はフフッと笑うだけ。
外では兵士が行き交う音がするのに、ここだけ切り取られたように静かで、息が詰まるような空気。
しかしそれを中断させたのは趙雲だ。

「…お前の」
「ん？」
「お前の、城内での行動の制限を解く。ただし勝手に城外には出るな」
「うそっ！いいの？」

○は衝立から身を乗り出す。

「逃げだすことはしないだろうという…判断だ」

それを聞いて喜ぶ○。

「そうそう、城内なら好きに行動していいって言うなら、一つお願いがあるんだけど」
「なんだ」
「部屋、移っていい？ここ狭いし…あなたがいるから男を連れ込めないのよね」

趙雲は一瞬だけまばたきを忘れた。

（……男を連れ込む……？）

「……却下だ」

「あらぁ、どうして？“好きに行動していい”って言ったのは趙雲でしょう？」
「それは、職務に支障のない範囲での話だ。男を部屋に入れる為ではない」

感情を抑えようとしているが、声音にわずかに力がこもる。
○は眉を上げる。

「誰にもバレない様にするわよ。それに自室なら誰を連れ込もうと自由じゃない？」
「──許可しない」

「じゃあ逆に……趙雲は女の子を連れ込めなくてもいいの？」

わざと無邪気な声音で言いながら、その目は完全に人の心の揺れを測っている。

「×殿とか可愛いじゃない。あの人が来たいって言ってきても、私がいるからここじゃ無理よねぇ？私は構わないけど」

それに関しては全くの無視を決め込む。
○は「うーん」と唸って衝立をトントン指でたたく。

「もし趙雲が“相手してくれる”なら……我慢してあげるわよ？前にも言ったけど…貴方のお顔と身体には興味があるの」

言葉は柔らかく、しかし明らかに誘惑の温度を含んでいる。

いつもよりわずかに長い沈黙の後、趙雲は淡々と返した。

「……私を揺さぶっても、その手は通じぬと言ったはずだ」
「揺さぶってるように見える？」
「見える。はっきりとな」
「全くその気はないの？」
「当然だ。……任務のために連れてきた者を、軽々しく相手にするほど愚かでも暇でもない」

○は拗ねたように趙雲を見る。
「ほんと、失礼よねぇ」

それだけ言い残して衝立の向こうに消えた。