原田左之助　狼の巣

　それはおよそ一ヶ月に渡る大阪出張から、伊織が帰った日のことだった。

　門前にて彼女を待つ赤髪の大男は、そわそわと落ち着かない様子で腕を組む。角の向こうにその姿を捉え、走り出したその姿は主人を待つ犬のようで。彼女の横にいた山南が、思わず笑いを漏らすほどだった。

「伊織！」
「原田さん！」

　同じように駆け寄り飛びついてくるその身体を受け止め、時間の隙間を埋めるように身を寄せる。あまりに幸せそうなその微笑みに、やれやれと山南は先に屯所に上がってしまった。

「あーいくらこうしてたってお前が足らねぇ。」
「それは私もです。もっとぎゅってしてください。」
「もちろん、言われなくたって離さねぇよ。」

　天下の往来で抱き合う二人は、もっぱら注目の的だ。その仲睦まじい様子に行き征く人は眉を下げ、瞳を細めて噂する。

「なんだか見られてますね。」
「そうだな…上がるか。」
「はい。」

　よっと声をあげ伊織を抱き上げた原田は、鼻歌交じりに屯所に上がる。伊織は足を洗ってから、その逞しい腕にしがみついた。

　満足げに眉尻を下げ、その頭を撫でる彼の口元がだらしなく緩む。茶と菓子を用意し部屋に戻ってから二人は、片時も離れぬというように体を寄せた。

「大阪はどうだったんだよ。」
「美味しいものたくさんあって、食べきれなかったんです。」

　あぐらの上に彼女を抱き、抱えるようにして座らせる。どうにもこの男は、伊織の前だとひどく甘えたになるらしい。先程から肩口から耳元にかけて鼻を擦り付け、もどかしいそうに息を吸っている。恥ずかしそうに伊織は身をよじった。

「ねぇ、汗かいてるからやめてください。」

　恥ずかしそうに胸を押し返すその様子に、暫し固まって原田は吹き出した。ひとしきり笑ったあと、その身体が傾く。次の瞬間には、畳を背にして伊織は彼を見上げていた。驚きの面持ちを見下ろして、原田はなおも笑みを消さない。しかしその笑みのには、色が浮かんでいた。

「そんなん言われたら、たまらねえよな？」
「え…」

　器用に帯がほどかれる。あまりの手早さに伊織は声を上げた。

「ちょっと原田さん！まだお昼っ」
「いつだって関係ねぇだろ？」

　笑いを含んで原田は、その首元に口を寄せる。最早言葉は無粋だった。ため息を吐いて伊織はその太い首に手を回す。

　許可を得た狼は、その首筋に噛み付いた。