「休暇をやる」

　書斎に入るなり、魔法使いは気楽そうに言った。
　しかし返ってきたのは、間髪を入れない騎士の声だった。

「いりません」

　青い瞳がすっと細まる。
　魔法使いは肩をすくめて椅子に腰を下ろし、差し出された紅茶を受け取った。

　「たまには故郷へ顔を出してこい。親兄弟も心配するだろう」

　そう促すと、珍しく騎士の眉間に皺が寄る。彼がここまで露骨に渋るのは、本当に久しぶりだった。
　魔法使いは茶をひと口含みながら、探るように声を潜めた。

「……何か気になることでもあるのか」

　騎士はしばし視線を落とし、やがて静かに口を開く。

　「故郷に帰って、戻って来るには一ヶ月近くかかります。それだけの時間、貴方のそばを離れておかしくならない自信はありません」

　言葉は淡々としていた。だがその裏に潜む執着の熱は、紅茶の湯気のように確かに立ちのぼっている。

　魔法使いは一瞬、言葉をなくし、それから本気で信じられないものをみた顔をした。

　「……何言ってんだお前」

　呆れを隠そうともしない声音に、騎士はわずかに眉を寄せた。

　「私は真剣です」

　騎士の声音は冗談ひとつ混じらない。
　魔法使いは返す言葉を失い、深々とため息を吐いた。

　「…では先日捕らえたドラゴンを使え。移動手段としては申し分ない」
　「ですから、私に休暇は必要ありません。貴方のお手を煩わせることなど」
　「おまえに休暇をやらんと、王がうるさいんだ」

　宮廷仕えとは思えぬ言葉を放ち、不敬な魔法使いは鬱陶しげに頭をかいた。
　「もう何年もまとまった休暇を取っていないだろう」という彼の言葉に、騎士はしばし考え込み、やがてゆっくりと頷いた。

　「……恐れ多くも、貴方にご同行頂けるのでしたら、お暇を頂きたく存じます」

　恭しく頭を下げるその姿に、魔法使いは額を抑えた。

　「…わかったわかった…視察の予定でも組んで同行してやる。満足か」
　「ありがとうこざいます」

　ぱっと顔を綻ばせる騎士に、魔法使いは苦い面持ちで口角を下げる。
　ハッとして、騎士はすぐに笑顔を消した。魔法使いは再び盛大にため息を吐く。

　「お前は基本的に無欲だが、稀に驚くほど図々しいな」
　「……申し訳ございません」
　「どこの世界に、休暇を上司と過ごしたがる阿呆がいるのやら」
　「貴方はただの上司ではありませんから」

　青い瞳を伏せる騎士の声は、やはり真剣そのものだった。