校門を出てすぐの通りだった。後ろからかけられた「おい、桜井兄弟の世話係」という言葉に、ブレーキをかけた。

　振り返るより先に、自転車の後輪を蹴飛ばされる。

　「──っ」

　思わず横に避ける。でも、完全には間に合わなかった。膝が弾かれ、転ぶ。制服の肘と手のひらが、アスファルトに擦れた。
　自転車を立て直して顔を上げると、例のヨタカドの二人組が立っている。
　「最近よく会うな」なんて笑っているが、待ち伏せされたらしいのは明白だった。

　「また何か用？」

　冷たくぶっきらぼうに言う僕に、「まぁそうつっかかんなよ世話係。」と金髪は肩をすくめた。

　「今日はてめぇと世間話をしに来たんだ」

　「世間話？」

　「世話係ってのは、どんなお世話でもしてやってんのかって話だ。この“女みたいな顔”で」

　顎を掴まれた手を、咄嗟に払った。
　ナイフみたいな言葉に、喉がきゅっと締まる。

　そうか。最初から会話をする気なんてないんだ。

　「なにが”はば学の天使”だよ。バカじゃねぇの？ケツでも貸してんのか？」

　口の端を歪めた嘲笑が、僕の奥底に仕舞っていた何かを静かに引きずり出す。

　「…下の世話なら、俺らにも付き合ってくれるんか？」

　その瞬間、僕の中で何かが音を立てて弾けた。
　汚れた感情が、買い言葉に売り言葉を吐き出した。

　「金もらったって、あんたらなんて相手にしないね」

　金髪の方が、舌打ちと共に拳を振るう。反射的に身体をひねって避けた。勢いのまま拳が空を切る。続けざまに蹴りが飛んできた。それも紙一重で躱す。

　「ちょこまかしやがって！」

　次々と繰り出される攻撃。僕はそれを一歩、半歩、捌いていく。
　目の端で相手の肩が揺れる、足が回る、軸足が甘い。そうした癖を読み、動きを先取りする。

　でも、そのとき。

「──避けるのは自由だけどよ、お前がよけた分だけ、あの二人に食らってもらうだけだぜ？」

　言葉の意味を、理解するのに一瞬かかった。
　呼吸が止まる。

　肩がすくみ、つい先ほどまで自然に動いていた身体が、まるで氷のように固まった。

　「……なにそれ」

　足が、地面に縫いつけられたように動かない。代わりに、心臓がどくんと大きく脈打った。

　想像してしまった。琉夏が、琥一が、こんな風に殴られる姿を。

　一瞬の油断だった。

　鋭い音が空を裂いて、視界が揺れた。
　頬に衝撃。骨にまで響くような拳。
　殴られ慣れた身体は、本能的に力を抜いて衝撃を逃がしていた。ふらつきながらも、膝を折らずに踏みとどまる。

　口の端を舌で拭えば、じんわりと広がる鉄の味。血の味なんて、ずいぶん久しぶりだ。

　「なんだぁ？急に。"はば学の天使"様は、一発も殴り返せねぇのか？」

　「男なら、一発くらいやり返してみろ」

　下品な笑い声が、道路に落ちた。
　拳を握った右手が震える。
　それを静かに、強く握り直す。

　「……二人にかかわるな！」

　怒鳴った自分の声が、冬の空に跳ね返る。
　ヨタカドの2人はにやついた。

　「じゃあお前が相手してくれよ、なぁ？」

　「喧嘩しねぇと、いろいろ溜まんだよなぁ……わかるだろ？」

　いやらしく笑う声。
　古傷だらけの手が、僕のブレザーを掴もうと手を伸ばしてくる。
　僕の喉から、まるで別人のような冷たい声が出た。

　「……触んな」

　ぴたり、と男たちの動きが止まる。
　空気の温度がひとつ、下がったような錯覚。

　「好きなだけ殴ったらいい。僕は、"死んでも"人を殴らない。」

　それは、僕自身への戒めだった。
　父のようになりたくない。

　だから僕は、殴られても、蹴られても。
　絶対に殴り返さない。

　背筋を伸ばす。拳はまだ震えている。
　「ほぉ？」って黒髪が指を鳴らした。

　瞬間。

　「てめぇら！！！」

　「カエデに手ぇ出すなっつってんだろうが！！！」

　門の向こうから怒鳴って駆けてくる二人が見えた。ヨタカドの二人がニヤッと口角をあげる。
　嫌な予感がすると同時に、琉夏と琥一がヨタカドに殴りかかった。

　「やめろ！！！！！」

　怒鳴る自分の声に、自分が一番驚いていた。

　琉夏と琥一の動きがびたっと静止する。
　僕は咄嗟に二人の腕を掴んで、自分の方へ引っ張った。

　「喧嘩はやめよう。もう暴力はやめよう。」

　拳を下ろした二人に、ヨタカドの男は鼻で笑った。

　「おいおい、あの“桜井兄弟”が、たかが世話係の言葉に従うってか？」

　「ケツで抱き込まれた奴らは、やっぱ尻に敷かれるってか？」

　軽薄な声と一緒に、あいつの顔が歪んで見える。
　唇の端が切れた痛みよりも、何倍も腹が立った。

　「世話係だぁ？」

　低く、琥一の声が唸った。
　苛立ちを包んだその声音に、空気がびりっと張り詰める。

　「っ……！」

　隣で握りしめていた琉夏の拳から、ぽたりと赤い雫が落ちた。強く握りすぎたせいか、爪が手のひらを切っていた。
　震えている手が、何よりも彼の怒りと焦燥を物語っている。

　ざわざわと、他の生徒達の目が向いている。先生を呼ばれるのも、時間の問題だ。
　見つかれば、生徒指導だけでは済まない。

　「学校前でやめとこうぜ」

　ヨタカドの黒髪が、舌打ちと一緒に目を細めて言う。

　「場所、変えんぞ。センコーに入られても面倒だ」

　金髪のヨタカドの言葉と同時に、車のヘッドライトが、ゆっくりとカーブの向こうから現れる。
　昼間でも白く眩しい光が、三人の間を照らした。

　「チッ。ルカ。行くぞ」

　「おう。」

　僕を振り返った琥一の手が、俺の頬に触れかけて──しかしそのまま、空中で止まった。

　「……お前は、連れて行けねぇ」

　低く、しかし優しさのにじむ声。

　「悪いが、病院は自分で行ってくれるか？」

　そう言って、琥一は唇を引き結んだまま、拳を下ろす。

　俺はゆっくりと頷いた。
　痛みなんて、どうだってよかった。

　琉夏はこちらを、一度も振り返らなかった。