雪が、音もなく降っていた。
　見上げれば、空は薄曇り。雪雲の切れ間から少しだけ光が差して、ゲレンデ全体が淡く白銀に包まれている。

　僕はと言えば、転ばないように立っているだけで精一杯だった。足元のスノーボードは、まるで僕の意思をまったく聞き入れない暴れ馬みたいで、ちょっと気を抜けば簡単にバランスを崩す。
　何度目かの深いため息をつきながら顔を上げた瞬間――

　風を切る音が、すぐ近くから聞こえた。

　琥一が、風そのもののようなスピードで僕の横を駆け抜けていった。
　背筋をまっすぐに伸ばし、身体を低く構えた姿勢で斜面を滑るその様は、まるで猛禽類のように研ぎ澄まされていて、気づけば目で追っていた。
　黒と赤のウェアが、雪の白さに映えてやけに映える。雪煙を巻き上げて、一度も止まることなく、滑りながら軽く片手を上げて振り返る。

　「ついて来い」

　言葉なんてなくても、そんな声が聞こえた気がして、身体がびくっとした。

　そのすぐ後を、琉夏が追う。
　彼は、もっと自由だ。重力を味方につけているような身のこなし。リフトの影をかすめながら、雪面を跳ねるように飛び、柔らかく着地する。
　リズムに乗るように斜面を滑っていく。道民の血は伊達じゃない。

　琥一が岩を避けながら鋭くカーブを切り、琉夏がその横を一瞬、逆手でターンして交差する。
　二人とも、手を抜いてる様子なんてひとつもないのに、表情はどこか涼やかで楽しそうで――。

　「惚れ惚れするって、こういうことを言うんだろうな。」

　隣で初心者用コースを滑っていた小学生くらいの子が、「あの二人すげぇ！」と叫ぶのが聞こえた。
　うん、ほんとにそう思う。すごい、じゃ足りないくらい。
　そのかっこいい背中を、ほんの少しでも追いかけたくて。

　「……よし」

　ゆっくりと腰を落とし、僕は慎重にボードを踏んだ。どんなに離れても、同じ雪の上に立っているかぎり、きっとまた、追いつける。









　滑ってるつもりだった。ちゃんと、曲がったはずだった。
　でも、次の瞬間にはもう景色が上下に入れ替わっていて、足が宙を切っていた。

　「……わっ」

　情けない声が風にさらわれて、ふわっと背中に衝撃が走る。
　そのまま斜面を転がる。雪の感触が服の隙間に入り込む冷たさすら、どうでもよかった。

　ボードが滑って、コースを外れていく。

　呼吸を整える前に、音がした。
　シュッ、という風を切る音。何かが近づく音。

　すぐに見覚えのある影が、勢いのままに僕の隣へ飛び込んできた。

　「カエデ！」

　間一髪で受け止められる。琉夏の腕が僕を起こして、支えて、そのまま勢い余って彼まで雪の中に沈む。

　柔らかい雪に、二人して倒れこむ格好になった。
　僕の頭をかばうように抱き込むその腕の中、ふわりとあたたかい匂いがした。琉夏の髪が、僕の頬に触れる。

　赤い指先が、頬に触れた。
　体がびくっと小さく跳ねる。
　耳のあたりがじんわり熱い。まぶたがうっすら、震える。

　「大丈夫！？怪我無い！？」

　とても近くで、その声が降ってきた。
　見上げた視界に、真剣な目があった。さっきまで雪煙を切っていた男の子の、まっすぐな目だ。
　雪がその髪の上に、音もなく積もっていく。

　僕はうなずいた。
　呼吸を整えるまで少し時間がかかったけど、喉を潤して、ようやく答える。

　「大丈夫。ありがとう」

　その言葉に、琉夏はふっと眉間をゆるめる。

　そのままためらいなく、鼻と目のあいだ、眉の真上に。
　柔らかい唇が、そっと触れた。

　心臓が跳ねた。
　指先が震える。手袋の中で、指がすこしだけ丸まる。
　琉夏の呼吸が、顔のすぐ近くでふわりと触れた。

　「はぁ…焦った。カエデ、すごい勢いで横に滑ってくから…」

　「ご、ごめん。転がる方が得意なんだ」

　「笑いごとじゃない」

　琉夏は口を尖らせてかぶせるように言った。「ごめん」って僕はもう一度謝る。琉夏は拗ねたような顔をしながら、触れるだけのキスをした。

　「え」

　驚いたまま固まった僕を見て、琉夏はふっと笑った。
　角度を変えて、もう一度口づけられる。冷えた雪の感触が、頭の後ろにじんわりと伝わってきた。

　「ん…る…っ」

　琉夏の熱い舌が、僕の舌を絡めて吸う。喉奥から洩れた声に、琉夏がふって息を吐いた。
　薄く開いたグラスグリーンの瞳と目があった瞬間、ぶるっと腰が震える。琉夏の瞳が笑んで、口の端から垂れそうになった唾液を舐めてから離れた。

　驚いたままの僕に、琉夏は満足そうに笑った。

　「よし。じゃあとりあえず下まで一緒に滑ろ。手伝ってやるから」

　あまりにも何事もなかったみたいに言うから。白昼夢でも見たのかと、僕は目を瞬かせてから立ち上がる。

　「あ…りがとう？」

　雪の中、沈むように。
　鼓動の音が、外の音を全部、吸い込んでいった。

　僕らは追いかけてきた琥一と一緒に、練習しながら下っていった。










　「よし！次はチューチュートレインだ！」

　琉夏が、勢いよくこちらに滑り降りてきた。雪面を蹴って立ち止まったかと思えば、肩で息をしながら僕らの前でぴたりと止まった。頬を赤くして、目をきらきらさせている。

　「……チューチュー……何？」

　僕が言うより早く、琥一が「はぁ？」と怪訝な顔で眉をひそめる。琉夏は「ん？」と僕ら二人を振り返った。

　「チューチュートレイン。わかんない？一列になって滑るやつだよ。俺が先頭！」

　「え、じゃあ僕ここで待ってるから、二人で――」

　言いかけた言葉を、琉夏が指先でひらりとつかまえた。正確には、僕の手をつかんで、ぐいと引き寄せる。

　「平気。一番後ろにつかまってな。俺が先頭でコウが真ん中な」

　そのままリフトの方へ引っ張っていく。スノーブーツが雪を噛んで、僕の体も自然に連れて行かれる。

　「ちょっとよ、こっぱずかしくねぇか？」

　琥一はまだ顔をしかめている。
　琉夏は振り返りもせず、にかっと笑った。

　「恥ずかしくない！行こう！ときめきを運ぶぜ！」

　懐かしさの滲むその台詞に、心が揺れた。

　あの時もたしか、そんな風に言ってた。
　バイクを買ったばかりの初夏の日。
　誰もいない海沿いを風を切って走りながら、あの日も僕たちはときめきを運んでいた。

　雪山に沈む夕陽が、僕らの影を長く伸ばしている。
　青春、なんて言葉を使うにはいささかこっぱずかしいけれど。
　でも、こういう瞬間をきっと、青春と呼ぶのだと思う。

　だから――恥ずかしくない。むしろ、誇らしいくらいだ。

　リフトに乗ると、冷たい風が頬を撫でていく。

　一列になって滑り降りる雪の道。
　信じられないスピードで、でも不思議と怖さはなかった。

　流れていく景色に、胸がいっぱいになって泣きそうになる。

　昔の自分に、教えてあげたい。
　大丈夫、今は死んでしまいたくても。どんなにあがいても未来が見えなくても。
　君の進む道には、こんなに尊い景色が待っているんだから。

　「最高だったろ？」

　ゴーグルを外して笑った二人に、僕は満面の笑みで頷いた。