年明け直後の神社は、相変わらず人で溢れてた。
　笑い声と、焚き火の匂いと、冷たい夜気と、背中に触れる誰かの肩や腕──
　とにかく混んでる。　

　人混みの中、はぐれねぇように、自然と手が伸びた。
　俺が楓の手首を掴んで、楓が琉夏を掴む。ガキみてぇな隊列だ。
　けど、不思議と悪い気はしねぇ。

　「めっちゃ混んでるじゃん」

　後ろで琉夏がぼやく。

　「去年より人多くねえか？」

　「たぶんね」

　楓が笑ってる。声は小さいけど、耳に残る。
　寒さの中でも、あいつの手はいつもみたいにあったかかった。

　「……ねぇ、琥一」

　「ん？」

　「1年の…二人で初詣に来た時……僕、実は何も願わなかったんだ」

　「だろうな」

　握る手に力を入れながら、俺は自然と返してた。
　楓は、目を見開いて俺を見る。

　「……わかってたの？」

　「わかるだろ。『真剣に祈ってたな？』って言った俺に、オマエ愛想笑いしてたし」

　「……そうだったっけ」

　楓は、ふっと笑った。口元が柔らかく緩む。

　「あれが初めてだったんだろ。初詣」

　「……うん」

　少し間を置いて、楓が頷いた。

　「…あの日が、人生で初めての初詣だった」

　その言葉に、何かを言いかけてやめる。

　「……何願えばいいか分かんなくてさ。何か失礼なこと言っちゃったらどうしようって」

　「真面目かよ」

　「真面目だよ、僕は」

　そう言って、また笑った。今の楓の笑い方は、あの頃とは全然違う。
　ちゃんと、ここに馴染んだ顔をしている。

　「でも今は、違うよ」

　「ん？」

　「願いたいこと、いっぱいある。……どれからお願いしようか迷うくらい」

　そう言った楓の声は、喧騒よりも静かだったけど、不思議と耳に残った。

　「たった2年で欲張りになったな？」

　「うん、そうだね」

　「じゃ、おみくじも二枚引け」

　「それはズルいでしょ」

　はは、と笑って肩を揺らす楓の横顔が、やけに大人びて見えた。

　階段を登りきって、ようやく本殿が見えてくる。
　列はまだまだ先だ。けど急ぐ必要もない。
　この時間が、なんかいい。

　「お前ら、手、離すなよ」

　「はーい」

　「コウもな」

　ごちゃごちゃした境内に、三人の声が小さく混ざる。
　それだけで、年の初めとしては十分だって思える。

　「お誕生日おめでとう、カエデ」

　「おめでとーだ。プレゼントはもう少し待てよ」

　「ふふ。二人ともありがとう。今年も丸ごと、よろしくね」

　「「おう」」

　俺にとっての初詣は、もう願い事をするためのもんじゃない。
　こいつらと、年をまたぐ。その確認みたいなもんだ。
　そしてまた、同じ春が来るって信じるための。