毎年恒例、理事長の天ノ橋邸で開かれるクリスマスパーティー。
　大広間には天井のシャンデリアとツリーの光が揺れて、生徒会や下級生、先生たちまで混ざって、ざわついていた。

　その輪の中心にいたのが、やっぱりカエデだった。
　長身のせいでどこにいてもすぐに目につく。
　今日は珍しく、髪を軽く巻いていて、深いワインレッドのジャケットに黒のタートル。
　シンプルな服装なのに、抑えきれないオーラみたいなモノがあってきらきらして見える。

　その隣には、今年のローズクイーンに選ばれた美奈子。
　いつの間にそんなに仲良くなったんだってくらい、自然に笑い合っていて、
　二人の周りには信じられない数の生徒が集まって、ちょっとした撮影会みたいになってた。

　「なんだよ、あれ…」

　カエデに声をかけたかっただけなのに、遠巻きに眺めてるうちにどんどんタイミングを逃してしまって。
　自分でも子供みたいだってわかってるけど、ちょっとムッとしてしまう。

　「競争率高すぎて、全然カエデんとこ行けないんだけど」

　そうぼやくと、隣で皿の寿司を食ってたコウがもぐもぐと口を動かしながら、横目で俺を見た。

　「行きゃあいいじゃねぇか」

　咀嚼し終えて皿を置くと、そのまますっと立ち上がった。

　「俺は楓とはさっき話したし、美奈子に挨拶しとくわ」

　片手を軽く振って、群衆の中へ歩いていく。
　その瞬間、人の波が左右に分かれた。コウが歩くのに沿って、人の波も揺れる。
　半分くらいはそのまま他所へ散っていく。

　「はは、コウ、モーセかよ」

　会話が動き、笑い声が弾ける中、カエデの横にいたコウが、美奈子の方へ身体を向けたのが見えた。

　チャンスだ。
　気づいたときには、人の隙間を縫っていた。
　胸の奥が焦るように熱くて、自分でも訳のわからない勢いで、カエデの手首をつかんだ。

　「……やだ、行かないで」

　驚いたように振り返ったカエデの目が、ゆるく揺れる。
　声に出してしまった瞬間、顔が熱くなる。
　けど、その手は振り払われなかった。

　その温度に、少しだけ救われる。
　今日みたいな日は、みんながカエデに惹かれてしまうから。
　ちゃんと隣にいなきゃ、変な虫が付く。

　「少し出ようか？」

　手を引かれた。
　カエデの手。あたたかくて、しっかりしていて、それだけで胸が跳ねる。

　「琉夏、今日のスーツかっこいいね」

　静かな声で、そう言われた。
　至近距離で目が合う。
　瞬間、髪をかきあげられて、どうしようもなく心臓が騒いだ。

　「カ、エデの方が何倍もカッコイイよ」

　慌てて言葉を返す俺に、カエデは「ありがとう」って笑った。

　その笑顔が、ずるいくらい綺麗で。

　ああもう、やばい。キスしたい。
　それ以外に、自分の気持ちをちゃんと伝えられない。

　俺達はお互いを好きだと言うけど、カエデはコウにもおんなじノリで好きだっていうし。
　本当のところ、どういう意味で俺のことを好きだっていうのか、わからない。
　
　黙って固まっていた俺の顔を、カエデがじっと見つめた。
　その瞳が、少しだけ真顔になる。

　そして、次の瞬間にはふわりと抱きしめられていた。

　「……あ」

　頭が追いつかないまま、でも嬉しくて。
　反射的に腕をまわすと、カエデのジャケット越しに柔らかな洗剤の香りが鼻をくすぐった。
　胸が、ぐうっと詰まる。

　「琉夏、その顔のまま行ったらだめ」

　耳元でささやかれて、俺は思わず見上げる。

　「え？」

　カエデは、くすっと小さく笑った。
　少し頬を染めて、困ったように眉を寄せながらも、どこか楽しそうだった。

　「きっと女の子達が、一目で君に落ちる」

　じっと覗き込むような視線。
　カエデの真っ直ぐな目が、俺の奥の奥まで覗いてくる気がした。
　心臓が、どくどくと鳴る。

　それは俺のセリフだろ、って言いたいのに。
　口がまるで動かなくて。
　代わりに、頭のどこかが浮かれて叫んでいる。

　お前俺のこと、好きなんじゃないの。

　なんて。
　しょうがない。なんか今日のカエデは、すごく甘い。

　じっと見つめ合ったまま、気づけばじわじわと、お互いの距離が近づいていく。

　唇の先が、ふに、とふれて。
　離れようとしたカエデの唇に、思わず手が伸びた。
　俺は、もう一度だけ、と願うみたいに触れた唇にそっと声を落とす。

　「……もっと」

　一度だけじゃ、全然足りない。

　カエデがふっと息を吸って、今度は向こうから角度を変えてくる。
　ぐい、と背中が壁に押しつけられる。
　深く、迷いのないキス。
　その強さに、ひとつ息が漏れた。

　「……っ」

　もっと食べられたくて、薄く口を開いた瞬間。ぬる、と温かいものが、口内に入ってくる。

　「んっ…、…っ」

　背筋がびりびりと震えた。

　足の間に差し込まれたカエデの膝。
　髪をかきあげられ、視界が開けると、すぐそこにカエデの目があった。
　その目と、真正面から目が合った。

　やばい。

　瞬間、腰が抜けそうになった。
　何かが、下腹の奥で強く脈を打っていた。

　ごり、ってカエデのが押し付けられている。
　手を伸ばして、カエデの背中をぎゅっと掴んだ。
　ずっとこうしていたい。この先を知りたい。
　けれど、怖いくらいに溺れそうで。

　「ん、琉夏……泣いてるの？」

　優しく、頬をなぞるカエデの指の腹。
　触れられて初めて、自分が涙を浮かべていたことに気づく。
　感情の出口がわからず、ただ熱がこぼれたみたいに、目元がじんわりしていた。

　カエデの唇が、わずかに離れて糸を引いた。
　カエデはそれを舌で拭うようにして、ちゅ、と音を立ててもう一度離れる。
　ほんの短い時間なのに、永遠みたいに深く感じた。

　「なんかカエデ…慣れてる…？」

　苦し紛れに出た言葉に、カエデは心底予想外みたいな顔をして「まさか」って言った。

　「……はじめてだよ」

　その目が、さっきまでのカエデとはまるで違っていた。
　心の奥までまっすぐに見透かすような目。
　あまりの熱に、思わず「あ」と声が漏れた。

　その場に落ちそうになった俺を、慌てて支えるカエデ。
　呼吸が上手くできなくて、感情がせりあがる。
　視線をそらすと、カエデの頬も少し紅く染まっていて。その仕草すら、どうしようもなく愛しかった。

　「ごめん。……したくなった」って、俺の髪を整えながら、カエデは静かに言った。

　「なんで謝るの」

　自分でも驚くくらい切羽詰まった声だった。

　「琉夏、泣いてるじゃん……嫌だった？」

　「そんなわけない。……もっとしたい」

　つい口から出た本音に、自分でもドキリとした。
　けれどもう止まらない。
　甘えるように体を寄せて、カエデの温度を確かめると、硬くなったモノがお互いに当たった。
　二人して、視線を絡めて──不意に、ふっと吹き出した。

　「なにこれ、俺ら。必死かよ」

　「……このままじゃ、会場戻れないね」

　照れ隠しみたいに笑い合いながら、
　「ズラかる？」って言った俺に、カエデは少し目を泳がせてから、肩をすくめて言った。

　「戻ろう。……まだデザート食べてないし」

　名残惜しくて、「ちぇ」と拗ねたように口を尖らせると、カエデが笑った。
　壁にもたれてスーツを直すその仕草も、今はちょっとした特別に見えて仕方なかった。

　俺はそっと、まだ熱を持つ唇に触れる。
　深呼吸しながら、自惚れそうになる自分の心を抑えていた。
　こんなことをしながら、どうしても聞けない。
　きっと望まない言葉をカエデから聞いてしまえば、奈落の底に落ちたみたいな気持ちになってしまうから。

　「そろそろ戻れそう？」

　カエデが俺の手を取った。
　ちら、とズボンの前を見られて、笑ってしまう。

　「…うん。もう行ける」

　俺達はホールへ向かった。