敬老の日ってやつで、楓のばあちゃんの家に顔を出しにきた。
　ただ言ってしまえば、俺と琉夏にとっちゃここはもう“よその家”じゃない。勝手知ったるってやつだ。

　古びた引き戸をガラリと開けた瞬間、奥の方から元気な声がした。

　「琥ちゃん、いらっしゃい」

　楓のばあちゃんは、相変わらず小さい体でせかせかと動いてて、でもその顔にはあったかいシワがたっぷり刻まれてる。
　俺たちを本当の孫みたいに扱ってくれて、ちょっとくすぐったいくらいだ。

　「いつもメシ食わせてもらってありがとうございます」って、俺は一応、礼儀として頭を下げた。

　「まぁまぁ、そんなこと言わないの」

　ばあちゃんは嬉しそうに笑って、俺の腰をポンと叩いてくれた。

　縁側じゃ、先に来ていたルカが楓の膝枕でまどろんでいる。
　目をしぱしぱさせて、でもどこか幸せそうで。楓はそんなあいつの髪を、何も言わずに撫でてた。

　楓は、誰かの弱さを黙って受け止めるようなところがあって、ルカはそういうのにすっかり甘えてる。かく言う俺も、それに甘えさせてもらっていて。

　俺もルカも。楓が好きで、離れがたい。

　ばあちゃんがぽつりと言った。

　「琥ちゃん、喧嘩はもうやめたのかい？」

　俺は屈んで、ばあちゃんの目の高さに合わせる。

　「やめました。ちゃんとケジメもつけました」

　ばあちゃんは目を細めて、ゆっくりと頷いた。

　「そうかい。よかったよ。……琥ちゃんも、琉夏ちゃんも、いい顔になったねぇ」

　その言葉に、なんか背中をじんわり撫でられた気がした。
　縁側の外じゃ、庭の柿の木が少し色づき始めていて、蝉の声もいつの間にか聞こえなくなっていた。

　俺は思った。きっとこういう時間のことを、静かに幸せって呼ぶんだろうなって。

　ばあちゃんはしみじみと俺を見上げて言う。

「…特に琥ちゃんは、今が一番、いい顔してるよ」

　俺はちょっとだけ笑った。照れ隠しのクセで、口元がひん曲がる。

　「そりゃ、前がひどかったってだけっすよ」

　「そうかい？」

　ばあちゃんはそう言って、麦茶をすすった。

　じわ、と。
　ガキの頃のことが思い出される。

　親を亡くして、うちに来たルカ。あいつは最初、誰とも目を合わせられなかった。だから俺は、“兄貴”でいなきゃって思ったんだ。
　強くて、頼られて、なんでも平気なヤツで。

　でもそれってつまり、自分が必要とされてたいってだけだった。誰かのために"こうあらなきゃ"って役割を演じることで、自分の存在意義を保とうとしてただけ。

　俺の中には、そういう、汚ぇ部分があった。
　俺でさえ誤魔化し誤魔化しでやってきたそんな一面を。

　楓は――気づかせた。

　あいつは俺の横で、誰に媚びるでもなく、自分を飾るでもなく、ただ自然体でいた。
　俺が仮面かぶってても、気にしないでいてくれた。
　逆に、それをそっと剥がす機会をくれて。
　ソレでいいと、言ってくれた。そんな俺が好きだと、当たり前の事みたいに。

「嬉しそうにして、どうしたの」

　ばあちゃんが言った。

　「なんでもねぇです」

　縁側の二人に目を向ける。
　俺はもう、ルカが楓のことを好きだって気づいてる。それは俺が楓を想う気持ちとは少し違っていて。
　多分、楓も気づいてる。
　でも、どっちもそれを言葉にしない。
　ただ、それでもちゃんと通じてる。

　男同士がどうとか、そんなことはもうどうでもよかった。
　そのくらい、あの縁側にある空気は暖かくて、優しい。
　出会えてよかったって。はば学を受験した意味はここにあったんだって。
　そんならしくないことまで思ってしまう。

　「俺も……たまには、てめぇのまんまでいりゃいいっすかね」

　女々しいことを呟いた俺に、ばあちゃんは何も言わずに、ただにっこり笑った。

それだけで、もう十分だった。

　「……自分のしたいことを、自分らしくしたらいいんだよ」

　ばあちゃんの言葉は、夏の終わりの風みたいに、俺の横っ面を優しくなでていった。

　「琉夏ちゃんも、かえちゃんも、そのほうがずっと喜ぶだろうねぇ」

　ばあちゃんは、そう言って俺の腕をそっとさすった。しわくちゃで、あったかい手だった。
　俺は黙ってしまう。喉の奥がつまる感じがして、すぐには返事ができなかった。

　けど、どこかで決めてたんだろう。
　俺はもう、他人の期待の中だけで生きるのをやめようって。

　俺は笑った。自分でも驚くくらい、自然に笑えた。

　縁側に視線をやる。
　俺は少し声を張って、二人に向かって言った。

「俺は大学には行かねぇぞ」

　その言葉が出てくるまで、案外あっけなかった。

　楓が肩越しに、ふいっと俺を見る。ゆるい表情のまんま、目だけがちゃんとこっちを見てた。

　「…知ってるよ」

　そう言って、楓はクシャッと笑った。
　あの笑い方はずるい。何でもないような顔で、全部見透かされてる気がするから。

　ルカは相変わらず動かない。でも、絶対聞こえてた。きっと目、開いてる。

　でも、それでいい。それが俺たちだ。