「ラムネー。ラムネ買ってー」

　コウのバイト先のお得意さんに頼まれて、俺とコウは花火大会の露店の手伝いに来ていた。
　きゃぴきゃぴした浴衣の女の子たちが、上目遣いにラムネを買っていく。

　「アッチィ……全然売れねぇぞ…もうやめだ、やめ」

　焼き台の前は灼熱地獄だ。
　火の粉と油が弾ける中、コウはひたすらイカを返してる。汗が顎から垂れて、地面に滴った。

　そこへ、ふわりと醤油とバターのいい匂いが漂ってきて。ひょこ、とカエデが屋台の裏から現れた。
　片手に焼きそばとたません、じゃがバター。
　もう片手には冷えた炭酸を3本抱えて。

　「お待たせ。手伝うよ」

　浴衣の袖を軽くまくって、前髪をかき上げた仕草に、ぐっと喉が鳴った。
　俺は思わず見惚れながら言う。

　「カエデ、ホント今日もかっこいい…」

　「？ありがとう？琉夏も今日もかっこいいね」

　「ゔっ」

　あぁ、ダメだ。今日はずっと、俺の動悸がまともに機能してない。視界に入るたびにこんな調子で、ふわふわしてる。

　「いいって。頼まれてんのは俺とルカだけ──」

　ってコウが言いかけたその時には、もうカエデは前に立っていた。

　「いらっしゃいませー！いか焼き焼きたてありますよ」

　見なくても、笑顔なのがわかる呼び声。
　最初の客が「あの……一つください」って声をかけてきて、そこからは、もう。

　「はい、ありがとうございます。焼き立て、アツいから気をつけてね」
　「大変お待たせしました。お姉さん、醤油強めでいい？」

　カエデの柔らかい声と、笑顔と、手際。
　次の瞬間には行列ができてた。

　「……結局、顔かよ」

　コウがイカを返しながら、隣でボソッと愚痴った。

　「焼くのはイカだけにしろよ」

　俺が肩越しに言ったら、カエデが肩を震わせて笑う。
　「うまくねーんだよ」ってコウが舌打ちした。

　「ありがとうございます。美味しかったらまた買いに来てくださいね」

　カエデの笑顔に、受け取ったお姉さんたちは目尻を下げて「はい♡」って返事する。

　正直、わからなくもない。

　たくし上げた浴衣の袖からのぞく筋肉質の白い腕、額に光る汗。
　滴る汗をぬぐう仕草さえ、なんか映画のワンシーンみたいで。

　「………」

　その湿った首筋に、触れてみたいと思った。
　いや、冷やしたラムネの瓶をそっと当てたら、どんな顔をするだろう。

　「ありがとう。また来るね！」
　「かわいい～！彼女いる？」
　「写真撮ってもいいかな！？」

　群がる女子の声に、内心うっすら舌打ちするのは俺の番だ。
　カエデはいつも通り、にこやかに丁寧に応じてるけど、あの顔で、あの愛想で、笑われたら。そりゃ好きになるやつもいるだろ。

　カエデの横に立って、俺はごく自然な顔で、周囲の視線をぐるりと確認する。
　今、この輪に紛れようとしてる“虫”がいないか。いたら、そいつがイカを買う前に冷やす必要がある。

　「琥一。補充追いついてないよ」

　「今焼いてる。ちょっと待ってろ」

　油の飛ぶ音、笑い声、焦げた醤油の香り。
　その中で俺も。カエデを気にしながら、好奇の目を向けてくるお客さんにラムネを売り続けた。

　汗が目にしみて、胸元を垂れていく感覚を覚える頃。ラムネは氷の中からすっかり姿を消した。
　イカ焼きの皿も空になっている。
　達成感と汗に包まれて、俺たちは、誰ともなしに目を合わせて笑った。

　「終わったか……」

　コウが鉄板の火を落としながら伸びをする。
　カエデがその手にタオルを渡して、「お疲れさま」と笑った。

　花火が、上がる時間になった。










　夜空に光の大輪が咲くたびに、どぉんという破裂音が心臓に響く。
　毎年見ている大好きなはずのそれも、今この瞬間だけは褪せて見えた。

　ちら、と横目に、空を見上げるカエデを見る。

　紺色の浴衣が、彼の肌の白さを際立たせていた。
　髪の間から、襟足が少しだけのぞいていて、俺の目はそこから離れなくなった。
　風鈴みたいに揺れるリングのピアスも、長いまつ毛が落とす影も。花火の光に煌めく瞳も。
　全部が、なんかもう、綺麗で。

　「……」

　胸がドクドクして、落ち着けって思ってるのに、うまく息が吸えない。

　「琉夏？なんだか無口だね？」

　その声に、びくりと肩が跳ねた。

　「ん……いや……」

　言葉が詰まって、変な声が出た。
　首が熱い。耳まで熱い。
　冷静を装おうとして手をポケットに突っ込もうとする。ポケットはなかった。浴衣だった。手が空振りして、指先が宙を泳ぐ。

　カエデが笑った。
　その柔らかい笑顔に、とす、と何かが心臓を貫いた気がして。

　うわ、無理。直視できない。
　男の俺から見てもカッコよすぎて、目が合うだけで恥ずかしい。

　「……綺麗すぎて、どうしようかと思って」

　機能を停止させた脳が、何のひねりもない感想をそのままはじき出す。
　カエデは空を見上げて、「うん。本当だね」って頷いた。

　「今年の花火も、二人と見れてうれしいよ」

　「っ……うん……」

　まばたきの度にカエデの顔が残像みたいに残る。

　こんなの初めてだった。

　声を出したら絶対にバレるから、ぎゅっと拳を握って、心の中だけで言った。

　「オマエ以上に綺麗なモンなんて、存在しないよ」