カエデのばあちゃんが誕生日ケーキを食べた後に「琉夏ちゃん、今日は泊っていきなさい」って言ってくれたから、俺たちは二階の客間にいた。
　ふかふかしているベッドに、ふたり、並んで座ってる。

　外はもう真っ暗で、ガラス窓にはうっすら自分たちの顔が映ってた。
　カエデが、「ちょっと待ってて」と立ち上がり、机の引き出しを開ける。
　何かを取り出して、そっとこちらへ戻ってきた。

　手に持っていたのは、小さな箱。
　パチ、と蓋が開く音が、静かな部屋にやけに響いた。

　中には──シルバーのリング。
　シンプルで飾り気のない、でもどこか品のある輝き。

　「お誕生日おめでとう、琉夏」

　カエデが言いながら、少し照れたように笑う。
　俺は一瞬、返事を忘れてぽかんと見つめたままになった。

　アクセサリーなんて、生まれてこのかた誰かにもらったことなんてない。
　ましてや、カエデから。しかも、指輪。
　自分から渡したのはほんの2か月前だったけど、彼からお返しをもらえるなんて想像もしてなかった。
　衝撃で、手が震えている。

　「あ、あは……ありがと」

　笑ってごまかしたつもりが、うまく息ができない。
　ケースを受け取る手が揺れて、それをカエデがそっと包み込んで支えてくれた。

　「裏にね、サクラソウのモチーフ入れてもらったんだ」

　「っ」

　声が、喉にひっかかって出ない。

　「妖精の鍵なんでしょ？だから、琉夏にも……妖精がちゃんと、鍵を運んでくれますように」

　そう言って、カエデはリングをそっと取り出し、俺の小指に迷いなく通した。
　金属の冷たさが、体温で少しずつあたたまっていくのがわかる。
　「うん、ぴったり。……よかった」とカエデは嬉しそうに、ほんとうに、何も知らない顔で笑う。

　その顔が、いちばんずるい。
　心臓の音が、うるさすぎて、鼓膜がふるえてるみたいだった。カエデの声が少し遠くに聞こえる。
　呼吸が浅くて、うまく笑えない。

　「カエデ、俺の事すごく好きだよね」

　頭の中ではいつもの冗談のつもりだったそんなセリフが、実際に口から出すと、思ったよりもずっとシリアスに響いた。
　カエデも少し面食らったのか、 少し目を泳がせた後で、「好きだよ」と掠れた声で答えた。
　にんまり笑いそうになる口角を意地で抑えて、平静を装って尋ねる。

　「どのくらい？ 」

　カエデは少し考えて、片膝を上げて抱えるようにしながら、小さく息を吸った。

　「…琉夏がいなくても、今何してるかなって考えるくらい…？」

　思わず吹き出しそうになる。
　自分が言っていることも、それがどういう意味かも。
　きっとカエデはわかってない。こいつは、そういう奴だ。

　「俺も。じゃあ俺たちって、両思いだ」

　そっとカエデの指先に自分の指を絡めた。

　「それじゃあ、キスして。恋人同士のやつ」

　俺の言葉に、「ん？」とカエデは小首をかしげた。きっとカエデにとっては、脈絡のない会話なんだろう。
　何も言わずに、ただじっとその顔を見つめていると、カエデは気まずそうに笑った。

　「……琥一がいたら、男同士でやめろって言うね」

　「なんでコウの名前が今出てくんの」

　俺は反射的にカエデの首の後ろに手を回して、そのまま引き寄せる。もう考えるより、先に身体が動いていた。
　カエデが小さく息を飲む音が聞こえたけど、今さらどうしようもない。
　ためらいの隙もなく、俺は唇を重ねた。

　思っていたよりも、ずっと強く。
　噛みつくみたいなキスになった。
　ガチって唇の裏に歯が当たって、ちくりと痛む。

　「…っ、」

　カエデが苦しそうな声を上げる。
　仕方なくそっと離れたあと、俺は少しだけ息を整えて、どこかやけになったみたいに言った。

　「どう？カエデも…男同士でやめろって思う？」

　その瞬間、カエデはぽかんとして、少しだけ頬を赤く染めながら、ぽつりと「えぇ…」と消え入りそうな声を漏らした。

　「よく……わからない」

　その言い方があまりにもカエデらしくて、少し笑ってしまった。
　その言い方には、たしかに俺を想ってくれてる温度がある。
　俺の知らないふうに、俺を大切にしてくれる声だった。

　だからきっと、これは拒絶じゃない。
　まだ、知らないだけなんだ。
　一緒に探していくのも、悪くはないんじゃないかなんて思ってしまうくらいには、俺はカエデが好きだと気づく。

　俺は指先で、カエデにもらったリングを撫でた。
　それは無機質で、でもとても暖かかった。