午後の空は、やけに青かった。
　太陽は高く、風もなく、トラックの白線だけが頼りない線を引いていた。

　借り物競走の順番が来て、丸まった手から一枚の紙を引き抜く。
　その文字を目にしたとたん、頭より先に、体が動いていた。

　「っ……！」

　叫び声が喉に引っかかる。
　風を切る音と、自分の心臓の音しか聞こえない。
　ゴール地点なんか見てなかった。
　俺が向かっていたのは、クラスメイトの輪の中──

　「カエデ！！」

　名前を叫んだ。
　カエデが驚いた顔で、こっちを向いた。

　大きな目がぱちくりして、それでも俺が止まらずに突っ込んでくるもんだから、「えっ、ちょ……」とか言う間もなく。
　俺は腕を伸ばして、その手をがしっと掴んだ。

　「え、えぇっ！？」

　混乱してるカエデの声を背後に、俺はそのまま引っ張った。

　けど──こいつ、足、めちゃくちゃ速い。
　引っ張ったはずが、気づいたら横に並んでいた。

　二人並んで、グラウンドを駆け抜ける。
　耳元を風が切る音。歓声と太鼓の音が、遠くから押し寄せてくる。
　足がもつれそうになるほど全速力だったのに、カエデの足音は、俺とぴたりと重なっていた。

　そして、ふたり同時に、テープを切った。

　拍手と歓声。
　先生のホイッスルが鳴って、周りがわっと沸いた。

　「はー……っ、はっ……な、なんだったの……」

　息を切らして肩で呼吸しながら、カエデがこっちを見る。
　額にかかった髪の隙間から、汗の粒がひとつ流れた。顔がほんのり赤くなってて、今にも怒られそうな気配。

　俺はにやっと笑って、握りしめていたお題の紙をぴらっと見せた。

　"好きな人"

　カエデの目が、くるんとまあるく見開かれる。
　数秒の間があって──

　「……ははっ！」

　吹き出した。
　笑った。
　目尻がくしゃっとして、声をあげて笑ってくれた。

　その笑顔を見た瞬間、俺の中でぐちゃぐちゃに混ざってた感情が、まるごと許されたような気がした。

　誰がどう思おうと、いま一番、カエデを連れてゴールしたかった。

　ただそれだけだった。

　「……なんだそりゃ」

　背後から、やれやれって顔の声が落ちた。
　振り返ると、真後ろにコウが立っている。

　「見てた？俺らのラブパワー」

　「何がラブパワーだ。また女どもがギャーギャーうるせぇぞ。まとめて俺までネタにされんだからな」

　口調のわりに、全然嫌そうじゃないのが面白い。コウって本当、わかりやすい。
　カエデはまだ笑っていて「琉夏の女子避けに使われちゃった」とか言っている。全然違うけど、まぁ楽しそうだからよしとしよう。

　コウはカエデの肩を組んで、「てめぇは俺と二人三脚にでも出やがれ」って連れて行く。
　俺は二人の背中を眺めながら、手の中の紙をポケットに入れた。