11月の空は、何かを隠しているように静かだった。
　雲は低く垂れこめて、光はどこかくすんでいたけれど、風はそれなりに澄んでいた。
　冷たい風だった。息を吐くと白くなって、それがすぐに空に消えていった。

　僕たちはコンビニの前にいた。
　コンビニで買った肉まんをそれぞれ片手に持ち、ひと口ずつかじっては黙って空を見たり、コンビニを出入りするお客さんを眺めたりしていた。

　琉夏君が「寒いときに熱いものって染みるね」と言って口元を押さえ、琥一君が「おでんも食うか」と笑った。
　僕はその様子を見ながら、白い肉まんから立ち上る湯気をぼんやりと見ていた。

　そのときだった。

　「おい桜井兄弟じゃねぇか？」

　振り向くと、見覚えのある二人組が立っていた。
　学ランの袖が少しほつれていて、髪は校則からは明らかに逸脱している。
　余多門高校の生徒だ。このあたりではあまり評判のよろしくない学校だった。
　街中でのトラブルの話には、だいたい彼らの名前が出てくる。

　僕は夏休みの間に、彼らに一度たかられて殴られている。
　あれは結構痛かったな、と思い出せもしない痛みに眉を顰めた。

　「見てわかんねぇ？今オフなんだよ」

　琉夏君が低い声で言った。

　余多門の彼らは、僕たちのことをしばらく無言で見ていた。
　そして、黒髪の方が僕の顔をじっと覗き込んできた。

　「……お前、会ったことあるか？」

　僕は特に間を置かずに、「ありません」と答えた。
　それはほとんど反射みたいなもので。たいしてその後のことを考えずに出た言葉だった。

　「おい、アイツだ。雑誌に載ってた高校生料理人だろ」

　「あぁ、顔見知りじゃねぇか！俺等！」

　片方の手が、僕の肩のあたりに伸びかけた瞬間だった。

　琉夏君と琥一君が、その手を払いのけた。
　動きは早くて、呼吸する隙もなかった。まるで最初からそうするように決めていたみたいだった。

　じり、と二人対二人みたいな緊迫感が場を満たした。
　僕は二人の手を掴む。
　だめだ。喧嘩になれば、キリがない。
　二人は負けない。負けないからこそ、終わりはない。

　「……ず」

　僕の掠れた声に、二人が振り返った。
　鋭い瞳に若干気圧されながら、それでも僕は振り絞る。

　「ずらかるぞ、こら」

　「……ぷっ」
　「…くくっ」

　また笑われてしまった。
　瞬きの後、ふわっと体が浮いた。琥一君に抱え上げられたのだと知った瞬間、恐怖でしがみつく。
　二人はこらえきれないという風に、大きな声で笑いだした。

　後ろで余多門の二人が、何か言っているのが聞こえた。
　でも二人の足は止まらない。

　しばらく走ったところで、ようやく僕は地面に降ろされた。
　見上げた二人の顔が、ほんの少しだけ曇っている。
　たぶん、迷っている。また二人は『こっち側（、、、）に巻き込めない』とでも思っているんだろう。

　「妙なことを考えたらやだよ」

　子供みたいな声になったのが、自分でもわかった。

　「あんなのに乗っかっちゃだめだよ。僕ら、ここに戻ってくるまで、時間かかったんだから。あんなのに、僕らの楽しい高校生活を邪魔させちゃいけない」

　三人の間に風が吹き抜けていった。
　二人は少し面食らった顔で、僕をまじまじと覗き込んでいる。

　「……カッちゃんさ、言っててすげー恥ずかしくならない？ドラマのセリフみたいだよ」

　「ククッ。かっこいいなぁ、オイ」

　「悪かったね」

　僕は言った。
　「でも、まあ……」と琉夏君が苦笑する。

　「妙なこと考えるのはやめとくよ。あいつら、風邪ひけばいいのにな」

　「そうだよ。インフルエンザにでもかかればいいんだ」

　しょうもないことを言い合いながら、僕らは歩き出した。
　三人とも、どこか少しだけホッとしたような顔をしていた。