「三年生か……」

　ふと、口に出していた。

　頭上を見上げれば八分咲きの桜が、風に揺れていた。満開というにはいささか誇張があるが、それでも十分に見ごたえがある。
　少し離れた場所では、大学生らしい四人組がブルーシートの上で騒いでいた。ビールの缶が開く音と、誰かが笑い声をあげる度に桜の花びらが煌めいた。

　ちらりと横目で二人を見る。同じようにレジャーシートを敷いた上で、僕の作った重箱をつつく二人は目を細めて上を見ている。

　「ずっと三人で、こうしていられたらいいのに」

　気づけばそんなことを呟いていた。
　隣にいる琉夏が、口を尖らせる。

　「やだ、俺は早く大人になりたい」

　彼らしい返事に、僕は笑ってしまう。

　「なんで？」

　「子どものままじゃできないこと多いし。もっと色々、自由にできるようになりたい」

　その横で、琥一は何も言わずに空を見ていた。
　桜が舞うたび、まぶしげに瞬きしている。
　表情は変わらないけれど、何かを噛みしめるような、そんな静かな横顔だった。

　そんなときだった。

　「イケメンすぎ！」

　高めの声。携帯を持った女子グループが、少し離れたところからこちらにカメラを向けていた。
　笑いながら、撮った写真を友達同士で見せ合っている。

　「今琉夏のこと撮ったよね？」

　「ったく…めんどくせぇな」

　僕の隣で琥一の声が低く落ちる。
　次の瞬間にはもう立ち上がっていた。早い。

　「おい」

　その一言に、空気がぴりっと張りつめた。
　女子たちがぎょっとして一歩引く。琥一の身長が、威圧感も加えてずしりと立ちはだかっていた。

　「勝手に撮んじゃねえよ」

　「えっ……」
　「ご、ごめんなさい……」

　携帯を後ろに隠そうとするその手を、琥一は掴まない。ただ睨むだけで、声を低く重ねる。

　「今の、消せ」

　僕もゆっくり立ち上がった。
　少し空気が張り詰めすぎている。
　場を崩さないように、でも意志は伝えたくて――やわらかく笑って、その画面をのぞき込む。

　「ね、お願い。消してくれる？」

　「え、でも……」

　女子のひとりが、ばつの悪そうな顔で目をそらす。
　僕は変わらず笑顔のまま。だけど視線は逸らさない。

　「ほら、君らもさ、髪整える前に撮られたら嫌じゃない？」

　ようやく相手が観念したように携帯を操作する。

　「……はい、消しました……」

　「ありがとう」

　穏やかに返してから、そのまま視線を外して琥一の方を見た。彼はまだじっと相手を見ていたが、僕と目が合うとようやく肩の力を抜いたようだった。

　「……行くぞ」

　「うん」

　踵を返して、琥一と肩を並べる。近づいた目線のおかげで、前よりもずっと彼の表情が見えるようになった。
　何かを言い淀んでいる顔が、僕の視線に気づいてため息を吐く。

　「俺も、お前と同じだ」

　「うん？」

　「ずっとこのまま、何度だってお前と桜が見てぇ」

　彼の髪に、花びらが落ちている。

　「最近な、ガラにもなく考える。いつまでこうして、プラプラしてられんだろうなって」

　「うん…僕もだよ」

　僕は頷いて、彼の頭についた桜に手を伸ばす。少し笑って琥一は、僕の方に顔を傾けた。緩んだ薄い茶色の瞳が、じっと僕を見ている。
　きっと彼も、この時間が惜しいんだろう。

　琉夏はと言えば、ずっと座ったまま桜を見上げていた。
　けれど僕らが戻ってくると、何でもなかったようにおかずの残りを口に放り込んでいた。

　「おかえり」

　「呑気なもんだな」

　琥一がぼやくと、琉夏はにやっと笑って口を尖らせた。

　「花見だし。ウツクシーものを写真におさめたくなる気持ちは、俺もわからなくねぇよ」

　その調子に僕は苦笑する。
　風が吹いて、また桜がふわりと舞った。
　さっきまでの静けさが戻ってくる。琥一も僕も、またそっと座り直した。

　春の午後の光が、彼の瞳の奥にゆっくりと差し込んでいた。