ガラス越しに射し込む日差しが、店内の花々を照らしていた。
　冬の朝の斜めの光は、白いユリの花びらを透かし、テーブルの上に淡い影を落とす。

　「いらっしゃいませ──」

　振り向いたその先に、楓がいた。
　マフラーを首元でふわりと巻いたまま、戸口に立っている。あの静かな瞳が俺を見つけて、少しだけ笑った。

　「カエデ。どうしたの？」

　「お見舞い用の花を買いたくて。このくらいのサイズの花瓶はあるから、それに入れられるように作ってくれないかな」

　「うん、もちろん。予算は？」

　「三千円くらいで」

　「かしこまりました♪」

　思わず、店で使う丁寧な言葉が口をついて出る。
　それがなんだか可笑しくて、俺たちは目を見合わせてふっと笑った。

　花を選びながら、さりげなく振り返る。楓は店内の花をゆっくりと見渡していた。まるで誰かの気持ちを、一つひとつ丁寧に拾い上げるように。

　「誰のお見舞い？」

　「おばあちゃんが腰痛めて。検査入院で数日いるみたいだから。念の為」

　「そっか。お大事にって伝えて」

　そう答えながら、俺はパステルカラーのストックに手を伸ばす。
　春を先取りするような明るい色の花たち。においが強くなりすぎないように、調整しながら。
　おばあちゃんが少しでも笑ってくれますように──そんな願いを込めて。

　「これ、どうかな。淡い色をベースにして、香りのいい花を中心に…ガーベラも少し入れてみた」

　「わぁ、綺麗……」

　楓の声が本当に嬉しそうで、俺の胸のどこかがあたたかくなる。

　「ありがとう、琉夏」

　「礼なんていらないよ」

　仕上げにリボンを結ぶ。受け取って出ていく楓は、なんだか少しだけ柔らかくなって見えた。
　店のドアが開くと、冷たい外気が花の香りをさらっていった。

　「気をつけてね」

　「うん。またね」

　楓の後ろ姿が去っていく。
　マフラーの端が、風に揺れていた。













　シャッターを下ろして、店の灯りを落とした。花の匂いがまだ袖に残るまま、バイクのエンジンをかける。
　冬の夜気が頬を刺して、目が冴える。

　街灯がまだらに照らす帰り道。ひとけの少ない通学路沿いの角──見覚えのあるシルエットが目に入った。

　「……またかよ」

　ヨタカドの二人。
　いつものように誰かに絡んでる。それだけ横目でみて、そのまま前を向いた。
　でも絡まれていた"誰か"を見て、ブレーキをかける。

　コウと、カエデ。

　瞬間、喉の奥に舌打ちが落ちた。
　ハンドルを切って、バイクを縁に寄せる。
　ジャケットの裾を払って歩き出す。靴音が冷たいアスファルトに鳴った。

　「……何やってんだよ」

　低く問いかけた俺に、ヨタカドの一人が笑って振り向く。
　その目は人の痛みなんか、冗談のネタにしかしてこなかった目だ。

　「お前らの“世話係”がいたからよ。ちょっと遊ぼうと思ったら、コウイチがもう絡むなってすごみやがって」
　「ムシの良い話だよなぁ！？」

　口角を上げたまま、こいつらは楽しそうに言葉を重ねる。話の芯に毒があると知ってて、それでも笑う人間の声。

　「……お前ら、またこいつに絡んだのか」

　声が乾く。
　前も、カエデに絡んで──
　一発も拳を当てられなかったくせに。

　"勝つまでやめない"

　それがこいつらのポリシーだってことは知ってる。
　でもここ数ヶ月。直接俺らに絡まずに、カエデを通すようになった。

　「コイツは一度だって、お前らを殴ってねぇだろうが」

　「だからなんだ？」

　すっと冷える空気。
　その刹那、二人の視線がそろってカエデに向いた。

　「おい、なんだその目は」
　「なめてんのかコラ」

　カエデは一言も発さない。
　けれどその目だけはブレることなく、ただまっすぐにヨタカドの二人を”見つめて”いた。
　いや──"眺めて"いる、というのが正しい。
　まるで自分には関係のないものを観察するような、そんな目で。

　「……」

　コウが一歩、前に出ようとする。
　だけどその腕を、カエデが静かに制した。手のひらが、確かにコウの胸元に触れている。
　その仕草には、言葉より強い意思があった。

　白い吐息が混ざる空気のなか、静かで、けれど確実に火種のにおいがする夜だった。

　「もうやめよう」

　夜の底に沈むような、静かな声だった。
　そこに立つカエデが、まるで別の誰かになったみたいに見えた。

　「なんだてめぇは！」

　金髪のヨタカドが怒鳴って、カエデの胸倉をつかんだ。大きく振りかぶられる太い右腕。
　やばい、と思った瞬間。
　胸倉をつかむ手を上から押さえつけて、カエデは自分からのけぞった（、、、、、）。

　勢いを利用して重心をずらし、あろうことか金髪の身体ごとひねる。
　「うおっ！？」と驚く声が上がり、金髪の拳は空を切った。最後の意地か、金髪は足を強く踏ん張ってカエデごと体制を立て直す。

　「──拳が届かなくなったら、どうする？」

　金髪の手を抑えたまま、カエデがまるで恋人に囁くみたいに顔を寄せた。

　「…あ？　何言ってんだ、お前…」

　金髪が気圧されているのが分かる。
　こっちも、何を見てるのかわからなくなってきた。

　「拳が届かなくなったら、次は足。でもそれも届かないことがわかったら？」

　パッと手を離す。
　重力を取り戻した金髪は、もう一度カエデの胸倉を掴む。でも。その手にはさっきまでの勢いがない。

　「その次は、“得物”。リーチも長くて、拳よりはるかに殺傷能力が高い」

　断言する声だった。
　抑えた口調のくせに、妙に通る。妙に響く。

　「一度も得物を使っているのを見たことないけど……なんで？」

　「な、なんだお前…気持ち悪ぃな…」

　金髪が乱暴に手を離した。カエデはシャツの襟元を直す。

　「何が欲しいの？どうしたら琥一と琉夏に絡むの、やめてくれる？」

　姿勢ばかり低い問いかけなのに、交渉の余地などなさそうな響きがある。

　「コラ」

　そこでようやく、コウが口を開いた。カエデの目を手で覆って、自分の方へ引き寄せる。
　それは止めるためでもあり、そのまま突っ走ってしまうこいつを"人間に戻す"ための動作に見えた。

　ヨタカドの二人は固まっている。まじまじと、なにか奇妙なものでも見ているような顔で。
　敵意も、侮蔑もない。ただ、理解できないものを見るときの視線。

　「ここはおさめろ」

　コウが言った。
　
　どちらからともなく舌打ちをして、奴らは背を向けた。
　肩がぶつかる音、足音が遠ざかる。

　張りつめた緊張が、やや遅れて弛んだときだった。

　「楓」

　コウの手が、カエデの頬に添えられていた。大きな手のひらで包み込むように。力づくでも、なにかを戻そうとするように。

　「俺たちは、得物は使わねぇ」

　呟く声は、かすれて低いのに、やけに優しかった。

　「得物はだめだ。あぶねぇだろ」

　俺も深くうなずいた。
　それが“ルール”だった。
　自分たちの作った小さな檻の中で、誰に教わるでもない、でも確かな暗黙の了解。

　「そうか。得物はダメか。一度でも命を奪う淵に立てば、改めてくれると思ったんだけど」

　カエデの声が、ぽつりと落ちた。

　「カエデ」

　名前を呼ぶ声が、震えていたかもしれない。

　「俺、オマエのその考え方……嫌だ」

　荒治療でも、もしかしたら一理あるのかもしれなかった。
　でもそんな“正しさ”すら──こいつには持っていて欲しくない。

　「大切にしてよ。もっと、自分を」

　冬の冷えた風が、街灯の下を抜けていった。

　「……琉夏」

　カエデの目がわずかに揺れる。
　けどまだ、あいつの芯は戻ってこない。

　「俺、苦しいよ。自分を大切にしないお前を見るの」

　吐く息が白く伸びて、カエデの頬をかすめた。

　カエデが、どんなに俺やコウを守りたくても。
　カエデ自身が壊れたら意味がない。

　厄介事からオマエを守りたい俺が、厄介事自体を避けるみたいに。
　俺が厄介事を連れてきたら、意味がない。

「ごめんね。琉夏」とカエデは言った。

　この時俺は、自分の中に一つ、答えを決めた。

　カエデが俺らの“身代わり”になろうとするなら。
　俺とコウで、殴られるくらいの痛みは代わりに背負ってやる。それで終わるなら──そのほうが、よっぽどマシだ。

　きっとコウも、同じ事を考えている。
　俺達は無言のまま顔を見合わせ、ゆっくりと頷いた。