校舎のあちこちから、揚げ物の匂いと呼び込みの声がこぼれていた。
　中庭ではフォークギターの音がゆるく鳴っていて、空にはカラフルな風船がゆっくり浮かんでいた。
　肌寒さを感じるはずの十一月上旬、でも人ごみに包まれたこの空間は、夏の残り香のように熱を帯びていた。

　「楓くん、ねぇ、写真撮ろ？　ね？」

　「ほらほら、一緒に回ろうってば」

　初対面なのに近すぎるその距離のせいで、とにかく居心地を悪い。
　それでも仕事で幾分か詰め上げられた意地が、顔に偽物の笑顔を張り付けた。

　「……すいませんが、僕はまだ仕事が」

　「えーそう言わずに！」

　腕を取られた。逃げられない。心臓が跳ねる。
　ざわめきの中で自分の鼓動だけが強調されるみたいに、呼吸の仕方すらわからなくなった。

　その瞬間だった。

　「おい。こいつは俺らと一緒にまわんだよ」

　その声は地を這うように低く、でもどこか面倒くさそうな頼もしい声。
　振り返ると、琥一君がいつもの眉間にしわ寄せた顔で、僕の腕をつかむ手を睨みつけていた。
　その隣に立つ琉夏はにこやかなまま、けれど目だけがまるで爪のように鋭かった。

　「ごめんね、カエデは今日、俺たちの係なんで」

　「係……？」

　「うん、桜井兄弟係」と、冗談めかして笑う琉夏の手が、僕の肩にそっと触れる。

　「じゃ、じゃあ、そういうことですので」

　逃げるようにその場を離れながら、三人の足音が階段を降りるたびに、少しずつ呼吸が戻ってくる。
　汗ばんだ手のひら、喉の奥で渇いたままの唾液、焼きそばの匂いと、クレープの甘さが鼻をかすめる。

　「ありがと……助かった」

　「あんなの振り払っちまえ」

　「だめだよ琥一君。女性に乱暴したら」

　言いかけた僕の前に、琥一君がスッと立つ。

　「俺は男女平等主義だ」

　それだけ言って前を歩いていく後ろ姿は、無駄に堂々としている。

　「えぇ…」

　横を歩く琉夏が、ふっと笑って僕の袖を引っ張る。

　「にしても今日の楓、文化祭仕様でかっこいいね。その頭、自分でやったの？」

　「いや、クラスの女の子たちが。客寄せに使えるからって」

　「そういうことか。目立つのも仕方ないってことだ」

　風が吹いて、どこかの教室からポップコーンの香りが漂ってきた。ぐう、とお腹が鳴る。振り返った二人が、「飯食いに行くか」ってくしゃりとわらう。

　「うん！一緒に食べよ」

　あのざわめきの中にもう一度戻ることになっても、この二人と一緒なら、きっと大丈夫だと思った。
　琥一君が振り返って言う。

　「ほら、桜井兄弟係。出番だぞ」

　冗談混じりのその一言が、今日という一日をきらきらと照らす、光の粒になった。













　屋上までの階段を上りきると、秋の光に満ちた空がぱっと広がった。
　金網越しに見える街並みは、校舎よりずっと遠くて、静かで澄んでいる。
　「寒くない？」と聞かれて、僕は小さく首を振った。

　風は冷たいけれど、手に持った豚汁が温かい。タッパーからふわふわと漂ってくる醤油とネギの匂いが、空腹にダイレクトに響く。

　「そういえば、琉夏は案内係してるんだよね？」

　僕が尋ねると、琉夏は缶ジュースをぷしゅっと開けてから「うん」と軽く頷いた。

　「今年も会長に頼まれてさ。去年、俺アンケートで褒められてたんだって。"案内してくれて助かった"ってさ。すごくない？」

　「すごいじゃん。名指しってあんまりされないもんね」

　「でしょ。俺、なんならプロのガイドいけると思う」

　冗談みたいに笑う声が、いつもより誇らしげに響いていた。その明るさにつられるように、僕も笑ってしまう。

　すぐ横では琥一君が、串に刺さったフランクフルトにがぶりとかぶりついている。熊を連想した、なんて言ったら殴られそうだ。

　「琥一君は、今年も“用心棒”？」

　「あぁ」

　短く返したあと、ケチャップのついた唇を袖でぬぐいながら、もぐもぐと咀嚼する。
　変わらない無骨さが、なんだか少しだけ安心した。

　「ねぇ、僕も用心棒やりたい」

　ふと口から出たその言葉に、二人が同時にこちらを見る。
　「は？」と琥一君。

　「お前は用心棒ってツラじゃねぇだろ」

　「そうだよ、カエデはどう見たってマスコットだ」

　琉夏が笑いながら、僕の肩に軽くぽんと触れる。

　「えぇ…そんな顔だけで立ってる人みたいなの、やだよ。ちゃんと仕事したいのに」

　「お前みたいなツラの奴は、いるだけで良いんだろ」

　「そうそう。オマエがうろうろしてんの見ると、なんか皆ほっこりしてっから」

　「えぇ…」

　嫌そうに顔をしかめる僕を、二人は肩を揺らして笑った。
　笑い声が少しだけ高く響いて、空に吸われていく。
　どこかの教室から流れてくるヒップホップと、校庭で誰かが打った太鼓の音が、かすかに混じり合っていた。

　熱気と活気。
　青春を謳歌する彼らの中に、自分も混じっている。

　「あぁ～生きててよかったぁ」

　唐突に言った僕の言葉に、二人は怪訝な顔をした。