あれ、と思ったのは、教室の出入口でふいにすれ違ったときだった。
　見下ろしていたはずなのに、気づけば目線が同じ高さになっていて。

　「カエデ……なんか背、伸びた？」

　思わず声が出た。
　カエデがはにかんで笑う。「気づいた？」って、嬉しそうに。
　気のせいじゃないと確かめるために、保健室に一緒に行った。
　身長は──179センチ。

　「すごい。1年のとき、170だったのに」

　嬉しそうなカエデに、つられて「すごいね」って笑う。

　「琉夏君と同じ景色だ」

　制服のシャツから覗く喉仏が、前よりもくっきりしていて。俺とコウで選んだピアスが、歩くたびに耳元で揺れる。
　袖の下から見えた前腕が、思ったより太くなっていて、春から始めた筋トレの成果が、そこにあることに気づいた。

　この一年半、どれだけの時間を彼と過ごしてきたんだろう。

　そしていつからだろう。
　隣を歩くカエデを「綺麗だ」と思うようになったのは。
　手が触れそうになるたび、呼吸の仕方を忘れるようになったのは。

　嬉しそうに笑う横顔も、ちょっと伏し目がちな表情も、少し低くなった声も──どれからも目が離せない。

　その変化をまじかで見れるくらい、彼の人生に自分たちがいるんだなって。その事実が、たまらなく愛おしかった。

　いつからか友達の垣根を飛び越えて、"触れてほしい存在"になってた。
　カエデが『おかえり』って言ってくれる存在になりたいとも思っている。

　目の前で笑うカエデの、額にかかる前髪をそっと指で分けた。

　長いまつ毛、うっすらとした眉の曲線、形の整った唇。
　『女みたいだ』と言われ続けて、カエデにとってはコンプレックスのこの顔が。俺にとってはどれだけ特別なものかなんて、お前は一生知らなくていい。

　「琉夏君？」

　名前を呼ばれて、はっとする。
　やわらかなその声に、心臓が一拍、遅れて跳ねた。

　「ねぇ、カエデ」

　「どうしたの？」

　その優しい、柔らかい声色を、ずっと聴いていたい。

　「琉夏って呼んで」

　「？　呼んでるよ？」

　「うーん、呼び捨てにしてみて」

　一瞬戸惑ったあと、カエデが少し首をかしげて──ゆっくりと名前を呼ぶ。

　「……琉夏？」

　「……もう一回」

　「……琉夏」

　「うん、カエデ」

　それだけで、なんだろう。胸が、ぎゅっとなる。
　急に自分の名前が息を吹き返して。誰かの祈りみたいに、きらきらしてしまう。

　「恥ずかしいな…」

　「なんで？」

　「…友達を呼び捨てにしたことなくて…」

　指先に触れると、カエデは視線を逸らした。少し気まずそうにするその様子が、たまらなく可愛くて。

　「…じゃあ、俺がカエデの初めてだ」

　にやけたまま言った言葉に、カエデは恥ずかしそうにため息を吐いた。