昼間の陽射しが、まるで嘘みたいに静まりかえったお化け屋敷。
　外の光が閉ざされたその中へ一歩入っただけで、息が詰まる。
　蝋人形みたいな女の人形が、入口の横でじっとこっちを見ていて、僕はもうすでに泣きそうだった。

　「うぅ……やっぱりやめようかな……」

　「カエデ、もう入っちゃったから」

　「引き返せねーだろ」

　琥一君の肩越しに、琉夏君が小声で笑ってる。

　肩をすくめながら、僕は薄目で前に進む。
　ぬるりとした空気が肌に貼りついて、蝉の声も聞こえない。
　足元の古びた床板が、ギシ……ギシ……と鳴るたびに、体がびくっと跳ねる。

　「こ、これ、本当に大丈夫なやつ……？」

　「カエデ、それ5回目な」

　さりげなく琉夏君が背後にまわる。
　その気配がわかった瞬間。

　「わあああああっ！」

　「ひいっ！」

　「か〜え〜で～」

　「ひゅっ」

　琉夏君の大声に続いて、琥一君の低い声が耳元で響く。
　僕は反射的にしゃがみこんだ。耳をふさいで、深呼吸する。
　震える手に力が入らなくて、視界がぐらぐらした。

　「あれ。カエデ座っちゃった」

　琉夏君もしゃがんで肩を組んでくる。
　そのあとから琥一君も、顔をしかめてしゃがみ込んだ。

　「悪ぃやりすぎたか？」

　「もうやだ……か、かえりたい……」

　半泣きの声に、二人が顔を見合わせた。
　それから何も言わずに、琥一君が右手を、琉夏君が左手をそっと握る。

　「ほら、行こうぜ。三人でなら、お化けも怖くねぇだろ？」

　「ずっと手、繋いでてやるから」

　言葉少なに歩き出す。
　冷たい空気の中、二人の手が、確かに僕を導いてくれていた。
　ぼそぼそと流れるスピーカーの音が引いていく。飛び出してくるピエロも、センサーで反応する機械仕掛けの人形も、見ないように目を閉じる。
　そのことに気づいたのか、二人の距離は僕の肩と当たるところまで近づいた。

　唐突に、瞼の中が明るくなる。ゆっくり目をあけると、指輪をつけた琥一君の手のひらが目前にかざされていた。

　「いきなり目開けっと、まぶしいだろ」

　小さく深呼吸をして、手を繋いだままの二人を見上げる。

　「もう行きたくない…」

　「オマエ…思ってたよりビビりだな」

　「ははっ怖がるカエデ面白かった！」

　「誰のせいだよ！！！！！！」

　顔を真っ赤にして叫ぶと、二人は吹き出した。笑い声が、明るい日差しの下に溶けていく。
　繋いだ手は、そのまましばらく離せなかった。











　自販機の列に並んでいたとき、不意に見つけたアイスの絵。

　「……ねえ、これって……もしかして、自販機でアイスが買えるやつ？」

　指差した先の透明な窓に、色とりどりのアイスが詰まっていた。小学生の頃、テレビでしか見たことがなかった光景。
　わあ、ほんとにあるんだ、と息をのんで見つめていたら、二人が振り返る。

　「カエデお前……もしかして、食ったことない？」

　「うん！だって昔は冷凍食品とか買えなかったし、そもそも父さんが…あ」

　しまった、と思って口を閉じる。
　あまり話さないことを、ぽろっと言ってしまった。でも二人は特に気に留める感じもなく、代わりに琉夏君が笑った。

　「じゃあ、今日が初アイス自販機記念日だな」

　「どれが食いてぇんだ？」

　「三つ選んでいいよ。ひとり一個買って、みんなでわけよ」

　「あぁ、それがいいな。ホラ早く選べ」

　「あ、ありがとう二人とも」

　アイスの写真を眺めながら、じっくり考える。
　パリパリのチョココーティングのやつ。王道のバニラと。あと、練乳のかかったあれも美味しそう。
　迷いに迷って三つを選ぶと、ガコンガコンと小さな音がして、冷たいパッケージが出てきた。
　木陰のベンチに座って、銀紙を剥く。
　口に入れた瞬間、ひやりとした甘さが舌に広がった。

　「おいし……」

　思わずこぼれた声に、琉夏君と琥一君が顔を見合わせて、吹き出した。

　「なにその顔。やっばい、カエデ今、初めてジュース飲んだ赤ちゃんみたいな顔してた」

　「マジで赤ん坊だな。今は口にミルクこぼしたやつ」

　「ん…どこ？」

　言われて手で口元を拭ったけど、よくわからない。
　すると琉夏君が、「カエデ、アイスの食い方下手だ」って身を寄せてきた。形のいい唇が、音もなく近づいてくる。

　「こっち」

　綺麗な顔が、すぐそばまで来ている。やばい。なんかわかんないけど、すごいやばい。
　思わず身を固めて、ぎゅっと目を閉じる。

　「チッ」

　背後から大きな手が、僕の口をふさぐようにして伸びてきた。引っかけられるように口元を覆われ、引っ張られる。
　目の前の琉夏君が、ぴたりと動きを止めた。
　その視線が、僕の背後に向けられている。

　「バカルカ。外だぞ」

　低い声だった。そう吐き捨てて、さっと手が離れる。
　肩越しに振り返ると、僕に触れた琥一君の手には、溶けたアイスがついていた。

　「あ、ごめ……」

　言いかけたとき。
　琥一君は、何でもないことのように手を持ち上げ、指に触れたアイスを舌でそっと拭うように舐め取った。

　舌先が、ゆっくりと滑る。

　べつに特別な動きじゃなかった。

　汗に濡れた琥一君の腕、日に焼けた肌、冷たいものを舐めたあとの、わずかに潤んだ唇の質感。
　僕の視線がそこに吸い寄せられて、離れない。

「……なに見てんだよ」

　いつのまにか目が合っていた。
　琥一君は少し眉を寄せる。

　「いや、なんでもない」

　僕は笑って、首をすくめた。

　「……なあ、オマエさ」

　いつの間にかまた距離を詰めていた琉夏君が、そっと声をかけてくる。

　「俺のこと、ちゃんと見てる？」

　「え？」

　思わず見上げた僕の視線に、琉夏君は何も答えず、またアイスを咥えた。
　太陽に反射する、真っ白なアイスクリーム。
　溶けて垂れそうなそれは、彼の舌に舐めとられた。