夏の空は、夕方になってもまだ蒸している。
　昼間より風が出てきたぶんマシだけど、それでも汗ばむ襟元をそっと押さえた。

　浴衣なんて、ずいぶん久しぶりだった。
　おばあちゃんが喜んで着せてくれて、似合う似合うと騒ぎながら、髪まで整えてくれた。

　「かえちゃんは白いから、暗い色が映えるわねえ」
　「あぁ、可愛らしい。私の若いころにそっくり」

　──そんなふうに笑われながら送り出されたけど、
　待ち合わせ場所に着いてから、少しだけ後悔していた。

　視線が、やけに集まってくる。

　ちらちらと浴衣を見ては笑い合う人たち。
　さっきからすれ違う男の人に、なんとなく声をかけられる気配。
　気のせいかな、と思っていたら──

　「ねえ君、ひとり？花火一緒に見ない？」

　ひとりが話しかけてきたと思ったら、あっという間に数人に囲まれてしまっていた。
　肩に手を回されそうになって、咄嗟に後ずさる。

　「すいません。僕、友達を──」

　「いいじゃん、それよりモデルとかしてる？めっちゃかっこいいね」

　腕をつかまれて、背筋がひやっとしたその瞬間だった。

　「──おい、おまえら、離せよ」

　低く、けれどよく通る声。
　振り返るより先に、僕の腕がするりと解放されていた。

　「……っ琉夏君」

　「遅くなってごめん、待った？」

　すぐ傍に立っていた琉夏君の手が、僕の肩にそっと置かれる。
　反対側には琥一君。腕を組んで、見下ろすようにナンパの人を睨んでいる。

　「……んだよ、彼氏？」

　「そうだよ、そっちは？」

　琉夏君の言葉に、相手が「チッ」と舌打ちをして離れていった。
　あたりの騒がしさはそのままだけど、僕のまわりだけが少し静かになったような気がした。

　「……ありがと。助かった」

　言いながら顔を上げると、琉夏君はじっと僕を見ていた。

　若干驚いたような目をして。
　何か言いたげに、けれど言葉を探すように、唇が動かない。

　「…どうしたの？」

　そう尋ねると、琉夏君はふっと目を細めて、少しだけ照れたように息をついた。

　「すげー、似合ってるからさ」

　「あ、浴衣？ありがとう。琉夏君もかっこいいね」

　「ありがとう。オマエもキマってるよ、カエデ」

　とろけるような声色に、鼓動がひとつ飛んだような気がした。
　腕を組んでいる琥一君は、少し屈んで僕を見る。手の甲で、僕のおでこをなぞるように撫でた。

　「出てんな、いいデコしてる」

　「な、なんか、くすぐったい……！」

　「恥ずかしがんなって。かっこいいじゃねーか」

　言われ慣れてない言葉に、赤くなるのがわかる。

　「ていうかカエデ。俺、結構大事なこと言ったと思うんだけど」

　「ん？かっこいいって？」

　「いや、オマエの彼氏って」

　ぱちってウィンクを飛ばしながら、琉夏君は前髪をかき上げた。あふれ出る色気に、苦笑いしてしまう。
　そういうのは、僕じゃない人にやったらいいのに。

　「はいはい。ありがとう。」

　「ちぇ」

　どこか楽しそうに、琉夏君は柔らかく舌打ちした。














　道に沿って並ぶ屋台と提灯の明かりが、人波を照らしている。
　境内から河川敷にかけて、人の気配が濃くて、息苦しいほどだった。
　僕たち三人は、二人のいう穴場スポットに向かって歩いていた。

　ふいに──
　誰かの手が、腰のあたりを撫でるように通った。
　思わずびくりと肩が跳ねる。勢いよく振り返っても、誰の手だったかなんて分からない。

　「……カエデ？どうした？」

　琉夏君の声に顔を向けると、表情がすっと引き締まったのがわかった。「コウ」って低く言った琉夏君の声に、琥一君はすぐに「おう」って返事する。
　すぐさま、前と後ろにぴたりと二人が立った。

　「真ん中歩け。はさむ」

　琥一君が短く言って、僕の手を引っ張った。
　人の波を割るようにして進んでいくふたり。
　僕はその間に挟まれて、ぴったりと護られる形で歩いた。

　──なのに。

　「……っ、ちょっと、」

　腰に違和感が走った。
　ひっぱられるような、ずるりと布が緩む感覚。
　くい、と後ろから引かれた。ぐらっと体制を崩した僕を、琉夏君の腕が支えてくれる。

　「コウ、止まって」

　「ん、どうした」

　肩越しに、琥一君が振り返った。
　僕はぎゅっと帯を握りしめながら、声を絞り出す。

　「……帯、ひっぱられた」

　琥一君と琉夏君が、ほぼ同時に立ち止まる。
　そのまま無言で視線を走らせ──その目が、尖った。

　「……ちっ」

　琥一君が舌打ちする。
　そして、すぐに「こっち」と小さく声をかけて、人気のない茂みの方へ僕を導いた。

　人混みの喧騒から少しだけ外れた木陰。
　照明の届かない静かな場所で、浴衣がずるりと肩から滑り落ちる。帯は、明らかな故意によって、器用にほどかれていた。

　「……ひでぇな」

　琉夏君が、苦しそうに眉を寄せたまま目を伏せる。
　琥一君は無言で僕の背後に回ると、腕を通して帯を拾い上げる。

　「じっとしてろ。ほとんど脱げかかってんぞ」

　そう言って、肩を軽く揃えて布を重ね、器用な手つきで帯を通し直しはじめる。
　浴衣の下から指が一瞬だけ触れて、慌てて息を止めた。

　「……キショく悪い連中が多いな今年は」

　「…浴衣…着てこなかったらよかったかな」

　「バカエデ、んなわけねぇだろ」

　言葉より、手つきの方が強い。
　帯をぎゅっと引かれて、思わずふらついた。

　「わっ……！」

　「どうせなら、簡単にほどけんように結ぶべ」

　ぐっと結ばれて、体の芯まで締まる。
　その締め付けに、安心と痛みが同時に混じった。

　「これでもう誰も引っ張れねぇだろ」

　琥一君がぽん、と背中を叩いてくれる。振り返ると、琉夏君がそっと僕の手を握った。

　「…浴衣、本当に似合ってるよ、カエデ」

　「ありがとう」

　「うん。来年も、着てきてほしいくらい」

　遠くで花火の一発目が上がった。
　夜空に金色の輪が咲いて、静かに落ちていく。

　「やべっ始まってんぞ！」

　「カエデ！走ろう！」

　人ごみをすごいスピードでかき分けて、僕らはひたすら走った。