大きな毛並みのゴールデンレトリバーが、僕の足元にごろんと転がった。

　「わ、すごいなついてくれてる……」

　思わず声が漏れる。撫でると、にぱっと口を開けて嬉しそうに尻尾をぱたぱた振る。

　隣には、ラブラドールとシェパードが順番を待ってるみたいに座っていた。顔を見合わせるたびに、そっちにも手を伸ばす。

　両手じゃ足りない。けどどうにかして触りたくて、僕は膝をついて、もふもふの背中や首のあたりを優しく撫でていく。

　「……カッちゃん」

　ふと、背後から呼ばれた。振り返ると、琉夏くんが立っている。

　「なに？」

　「俺も、撫でて？」

　「え、撫でるって……？」

　「ほら、さっきみたいにさ」

　冗談なのか本気なのか分からない笑顔で、彼は僕の前にしゃがんだ。人差し指で自分のこめかみをとんとん叩く。

　「う、うん……」

　戸惑いながらも、彼の髪にそっと手を置いた。つむじをくしゃっ　と撫でると、彼はわざとらしく目を閉じて、「ん～……きもちぃ～……」と、犬さながらに甘い声を漏らした。

　「……」

　「……」

　目が合って、僕は耐えきれずに笑ってしまった。

　「なにやってるのさ琉夏君……」

　「んふふ。なんか気持ちよさそうだったから、ちょっとやってみたくなっちゃった」

　いたずらっぽくくすくす笑う彼は、犬たちよりもタチが悪い気がした。
　その時、少し離れたところで琥一君の声が上がった。

　「おいカッちゃん！なんとかしろコイツ！」

　見れば、グレートピレニーズが琥一くんの足に頭をぐいぐい押しつけて、尻尾をぶんぶん振っていた。ぴったりと腰に体を預けて、まるで離れたくないとでも言うように。

　「……あの、可愛いけど、重そう」

　「重ぇし暑いんだよ！　なんで俺ばっかに懐くんだよ」

　珍しく困り顔の琥一くんに、僕は少し笑ってしまって、目の前の犬たちを見回した。

　「仕方ないな……今日は、琥一君を譲ってあげよう」

　「冷てぇな譲んな！」

　大袈裟な声に、また笑ってしまう。そうこうしている間にも、犬たちは僕の手に甘えて、琥一君の脚にくっついて、琉夏君はちょいちょい僕の髪に指を通してきたりして。

　「…カッちゃん、犬、好きなんだね」

　琉夏くんがぽつりと呟く。

　「うん、大好き。昔から飼いたかったけど、父さんが、犬苦手な人だったから」

　「……へえ」

　琥一君も琉夏君も、なぜか言葉が少しだけ止まる。僕は、いつもより少しだけ長く犬の頭を撫でた。

　その柔らかな毛並みに、子どもの頃の寂しさが少しだけ紛れる気がして。

　ベンチに座って水を飲んでいると、琉夏君が隣に座ってきた。喉を鳴らすように一口飲んでから、僕の肩にふわりともたれかかる。

　「ほら、俺……犬に似てるじゃん？」

　「ん？琉夏君が？」

　言うなり、彼は僕の膝に顔を埋めてきた。さらさらの髪が広がる。柔らかくて、体温があって、でも人間だから重い。

　「ちょ、ちょっと……！」

　「もふもふ撫でられたら気持ちよくなるとこもそっくりじゃん？　ほら、撫でて？オマエが家で飼えない分、俺のこと撫でてくれていいよ」

　甘えるような声で、両腕まで僕に巻きつけてくる。くすぐったいのと照れくさいので、身体が熱くなってくる。

　「調子のんな、バカルカ」

　横から琥一君の無慈悲なツッコミが飛んできた。少し離れた位置で腕を組んでいた彼が、ため息まじりに眉をひそめている。

　「どちらかというと、大型犬はコウのほうかな？」

　琉夏君は、にやっと笑いながら僕から顔を上げて言った。

　「不器用だけど構ってほしがりなとことか、さー」

　「誰がだ」

　琥一君の返しは即答だったけど、耳が少し赤くなっている気がする。
　僕は笑って首を横に振る。

　「ううん、犬じゃなくてよかった」

　「ん？」

　二人の視線がこっちを向いた。

　「だって犬だったら、僕のお弁当食べられないもん」

　さらっと言ったつもりだった。でも、琉夏君は一瞬目を丸くして、それから吹き出すように笑った。

　「なにそれ、かわいすぎでしょ。食べるよ、いっぱい食べる」

　琥一君も困ったように口元をゆるめて、「言い方の癖がすげぇ」と苦笑していた。
　なんだろう、ふたりとも少しだけ、力が抜けたみたいな笑い方だった。

　「…今日の夜ご飯はすっごく辛いのにしちゃおうかな」

　「カッちゃんが作るなら、何でも食うよ」

　「さすがに人間が食える範囲にはしてくれ」

　わいわいと言いながら、僕たちは立ち上がる。昼下がりの陽射しの下、風に吹かれて、犬たちの匂いがまだ袖に残っていた。