「お願いだから、離さないでくださ…」

　「離さないって大丈夫。」

　水深五メートルの、足のつかないプール。真上から光がさしている。
　屋内温水プールに、僕らは来ていた。

　「よし。もっかい潜るよ。せーの」

　ぬるい水に沈むと、音が遠ざかる。耳に響くのは自分の鼓動と、肺に溜めた空気の泡がふっと浮かぶ音だけ。

　先に潜っていた琉夏君が、目を見合わせてくる。金色の髪が水に揺れて、光のカーテンみたいに僕の頬に触れた。
　彼の目元が「大丈夫？」って聞いてきている。問いかけに応えるように小さく頷くと、彼は満足げににっこり笑った。水中でも、そんな顔ができるのがすごい。
　ざばっと浮き上がって息をする。

　「よし、ちょっと浮きながら休憩ね」

　ぐっと腰に、琉夏君の手が添えられる。

　「力みすぎだ。もっと背反らせ」

　背後から、琥一君の声が響いた。
　水の中で僕の背中を直してくれる。ぬるい水の中でぶつかる体温が、思いのほか温かい。

　「…なんで僕、…うまく浮けないんだろう」

　「うーん、ね。浮く練習とかしたことないし俺もよくわかんないけど…いっそのこと、もっかい潜ってみる？疲れて脱力したほうが、浮けるかも」

　琉夏君の言葉に、琥一君が「集中しろ」って僕の手を取った。

　目を閉じて、再び潜る。

　底へ向かって、ゆっくりと沈んでいく。手を引かれて、背中を支えられて、左右には琥一君と琉夏君。

　不思議だった。怖いはずの水の中が、どうしてこんなに静かで、安心できるんだろう。頬を撫でる泡、すれ違う光の粒、ゆらゆらと揺れる水面の記憶。まるで、夢の中みたいだった。

　瞬きをゆっくり一度だけすると、水の粒がまつ毛にひっかかって、すべるように流れた。

　青い。

　透明なブルーの世界に、二人の姿が浮かんでいる。
　金色の髪がゆらめいて、黒い髪がそのそばで静かに揺れていた。どちらも、深い青の中に滲んでいた。
　揺れる前髪の奥に覗く瞳。肌を滑る光が、輪郭を淡くなぞっている。

　そこに、音はなかった。けれど、確かに何かが胸の奥で鳴っていた。

　──ここ、どこだっけ。

　一瞬。
　自分の存在が水に溶けた気がして、肺が動いた。

　「――！」

　突然、喉が詰まる。ぐっと苦しくなって、肺の中の空気を「ごぼっ」と吐き出してしまった。
　泡が一気に弾け、視界がぐらりと揺れる。

　すぐさま琥一君の腕が僕の腹に回り、琉夏君が肩を抱いた。そのまま引き上げられる。水を裂くように、二人の力が僕を連れて水面へ浮かび上がる。

　──光。

　はじける水音と共に、顔が水上に出た。

　「ゲホッ、ゲホッ……！」

　苦しくて、咳が止まらない。肺がきしむほど咳き込む僕の背中を、琥一君の大きな手が勢いよくさすった。

　「バカエデ、ちゃんと集中しろって言ったろうが！」

　低い声。怒っているというより、驚いたような──そんな声だった。

　「びっくりした……カッちゃん、大丈夫？」

　琉夏君が、僕の前髪をかき上げて額を覗き込みながら言った。心配そうな目が、かすかに揺れている。

　「っ……ごめん」

　ぜえぜえ言いながら、懸命に謝った。
　喉の奥が熱い。鼻の奥も痛い。咳の余韻で目の端がじわりと滲む。

　琥一君は無言のまま上がって、僕をプールサイドに引き上げた。タオルを引っ張り出して、がしがしと僕の顔を拭く。

　「気をつけろ。溺れかけたぞ、お前」

　俯きながらも「うん」と頷くと、琉夏君がそっと僕の肩を引き寄せた。

　「……綺麗だったよ。すっごく」

　「え？」

　「でも、綺麗なまま溺れたらもったいないから。ちゃんと、息してて？」

　それはまるで、冗談みたいな口ぶりだったけど──
　耳元にかすかに落ちた声は、どこまでも本気の色をしていた。











　バスタオルで髪を拭いていたら、声をかけられた。

　「ねぇ、君。さっき潜ってたよね？めっちゃ綺麗だった」

　遊びにきた大学生だろうか。指輪の通ったチェーンを首にぶら下げて、笑っている。

　「あ、はい。すみません、邪魔だったら……」

　「え、違う違う。全然。むしろさ、泳ぎ始めたばっかり？それであれはすごいなって。フォームもきれいだったよ」

　「そ、そうですか……？」

　褒められる理由が分からない。さっきまで浮くのもやっとだったのに。褒められるような泳ぎ方はしていない。うまく笑い返せなくて、困ったように頬を掻いた。

　そのとき。すぐ隣に、ぬっと影がかかった。

　「のけ」

　低く、静かな声だった。琥一君が、僕とその男子のあいだにすっと体を滑り込ませた。肩にかけたタオルから水がぽたぽたと垂れていて、目が据わっている。

　「あ？ちょっと何、お前。俺は今この子と」

　「見りゃ分かんだろ。こっちは三人で来てんだよ」

　いつの間にか、もう片側に琉夏君も立っていた。全然怒った顔じゃない。むしろニコニコしてるのに、笑ってない。どこか抑えたような声で、聞いてくる。

　「……カッちゃん、喉乾いてない？なんか買いに行こうか？」

　「そうだね。」

　差し出された手に気づくまで少しかかった。琉夏君の指先が、僕の濡れた前髪にそっと触れた。

　「まだ濡れてる。風邪ひくよ？」

　そのまま前髪をかき上げられて、おでこが露わになった瞬間。視線を感じた。

　目の前の男の人が、言葉を失っている。琥一君は黙ったままその顔を一瞥してから、視線を落とすように僕の顔を見た。

　「カッちゃん」

　呼ばれて、ぱっと琉夏君のほうを向くと、なんでもないふうに小さく笑っていた。

　「買いに行くんでしょ？早く」

　「…うん」

　頷いて、兄弟のあいだを歩く。背中にまだ視線を感じていたけれど、なぜか聞き返すのは気が引けた。
　更衣室へ向かう途中、琉夏君がぽつんと言った。

　「……ああいうの、カッちゃんは気づかなくていいんだよ」

　ん？　と振り返ると、すぐに「なんでもない」って言って笑う。

　その横で琥一君が、タオルで僕の髪を雑にぐしゃぐしゃ拭きながら、小さく尋ねる。

　「お前、あんま鏡とか見ねぇタイプか」

　「え？なに？なんか変？」

　「……だから、気づかなくていいって話だバカエデ」

　「えぇ…横暴だよ二人とも…」

　そんなことを言うくせに、二人ともほんの少しだけ、歩幅を速めて僕の前を歩いた。
　誰の目にも触れないように、風よけみたいに。















　「ねぇコウ、見た？」

　静かな琉夏の声が、波の音に混じって落ちる。

　「──あぁ」

　俺は目を閉じたまま、今日の光景を浮かべていた。練習中についたという、あざだらけのカッちゃんの身体。

　「背中と腰の間に一か所、腿に一か所。あとは──」

　「肩に一か所」

　「あぁ」

　あれは、切られた跡だった。みみずみたいに盛り上がった皮膚の跡。そんなに古い傷じゃない。

　「妙に肝座ってるし、こないだのさ”アレ”も」

　ヨタカドの奴らに対して、全く動じないあの態度。上級生の動きも、完全に読んでるみたいだった。
　むしろ反応だけなら、俺や琉夏よりも早かったかもしれない。

　「やり返すことはしないけど、慣れてる動きだよアレは」

　「………チッ」

　気づいてしまった違和感に、思わず舌打ちがもれた。
　人畜無害みたいな顔をした楓は、しかしそれだけではない仕草を見せる。たまに垣間見せるその動きは、自分たちにはあまりにも身近すぎて。

　「…問い詰めたら逃げられそうだしなあ」

　「話さねぇんじゃね？現場おさえねぇと」

　「うーん現場か。それはそれで嫌だな」

　俺らはため息を吐いた。高校で新しくできた共通のダチは、思ったよりも癖があったらしい。