「カッちゃんよぉ」

　「ひぇ」

　首元に当たった熱に、背中が跳ねる。
　肩で笑った琥一君が、「ほらよ」って缶スープをくれた。

　「えなにこれ、いいの？」

　「全然足らねぇが、普段の弁当の礼」

　「そんな…いいのに。でもありがとう。いただきます」

　「おう」

　かしゅ、ってタブを開けて飲む。
　あれ、振ったほうがよかったかなって缶のラベルを見ると「お前なら絶対そうなると思って、振ってあんぞ」って琥一君が笑った。
　恥ずかしい。一歩先が読まれている。

　またククッて悪役みたいに笑って、琥一君は「そういえばよ」って切り出した。

　「お前最近”みんなのお兄ちゃん”って言われてんぞ」

　「僕が？誰に？」

　「さぁな。噂だ。」

　「うーん？なんでだろ。変わった人が多いんだね」

　あったかいコーンスープが、喉を落ちていく。
　正直手作りよりずっとおいしい気がしてしまって、企業努力を噛みしめる。

　急に静かになった琥一君の指が、僕の前髪をそっとわけた。

　「ん？なんかついてた？」

　「…いや…」

　良好になった視界で、色素の薄い茶色い眼がじっと僕を見ている。
　パーツを確かめるみたいな視線が、口、鼻、目、耳って移動して。そして目に戻ってくる。

　「な…なに？琥一君…」

　「わかんなくもねぇと思って」

　「え”？何が？」

　琥一君が手を離した。前髪が垂れて、また視界に髪の毛がかかる。
　髪の隙間から見える琥一君は、一気に自分の缶をあおって空にした。僕もならって空にする。

　「女どもの考えることなんぞ俺にはわかんねぇが」

　琥一君が空になった缶を僕の手からひったくる。ばきばきって音がして、手の中で缶がひしゃげた。
　ぞっとして思わず顔を見る。まだその目は僕を見ていて。

　「…こ」

　「お前はダチも多いし、料理もうめえだろ。体力はねぇけど運動神経も悪くねぇし、肝も据わってる。ひょろひょろだった去年よりは顔色もよくなってるし、背もちょっと伸びたか？」

　「そ…そうかな」

　どうしたんだろう今日は。いつもこんなこと言わないのに。
　心臓がどくどく早くなって、顔が熱くなる。男同士で気味が悪いと言われないように、咄嗟に口元を手で覆った。
　そんな僕の反応を無視して、琥一君は「それに」と続ける。

　「う、うん」

　「男にしては、女みてぇな顔してんだろ」

　ぴしっと、早鐘を打っていた心臓が鎮まる。
　緩んでいた口元が感情を失って、一気に体温が冷えた。
　ずっと言われ続けてきたその言葉を、久しぶりに言われてしまって。笑って流さないといけないのに、どうしても見過ごせない。

　「………琥一君、」

　「あん？」

　「それは……僕のコンプレックスだよ」

　「あ”？」

　立ち上がって、カバンを持つ。
　上げて落とされた気分で、ため息が出た。

　「気にしてんだよ僕は！！女みたいって言わないで！！」

　「バ、おま、ちげぇだろ！！」

　がしっと顎を掴まれて、琥一君のほうに引っ張られる。
　頬に指が食い込んで痛い。

　眉間にしわを寄せて、琥一君は僕を睨む。
　思わず睨み返すと、舌打ちして彼は「…そうじゃねぇよバカエデ」ってそっぽを向いた。

　「ほうひひふ、ひはひ(琥一君、痛い)」

　無言のまま手が離れた。
　そっぽをむいたままの琥一君の、耳が赤い。

　「バカエデが、”みんなの兄貴”なわけねぇだろ…」

　「なんなのもう…」

　「お前は俺らの弟で十分だ」

　「えぇ…それは嫌だって言ってるでしょ…僕らは友達だってば…」

　まだジンジンするほっぺたをさすりながら、僕は座りなおした。