「オイコラ。ツラ貸せ」

　文化祭。
　クラスの受付として看板を持っていた僕は、不意に腕をつかまれた。

　「……え、ちょ……琥一く──」

　言葉をさえぎるように、そのまま強引に引っぱられる。

　連れて行かれたのは、締め切ったはずの校舎屋上。階段を抜けて金属の扉を開けると、そこには夕暮れの空と秋の冷たい風、そして、手すりに寄りかかっている琉夏君の姿があった。

　「久しぶり」

　ひょうひょうとした笑みとともに、彼は手をひらひらと振る。
　琥一君は無言のまま、僕の背を押してベンチの中央に座らせた。両隣を、兄弟に挟まれる形になる。二人とこうして座るのは、なんだか久しぶりだった。
　上級生に絡まれた日から、二人は僕とあからさまに距離をとっていた。誰が何を言い出すこともなく、自然とそうなったように。

　風が少し強まって、琉夏君の前髪をゆらした。

　「オマエを、こっち側に巻き込みたくなかったんだ」

　静かに、けれど真っ直ぐに琉夏君が言う。表情は笑っているのに、その目の奥はどこか哀しい。

　「だから距離置こうとしてたんだけど……カッちゃんのクラスメイトに怒られちゃった」

　ふっと口角を上げて、琉夏君は空を仰ぐ。

　「“楓が、ルカ達らに会えなくて抜け殻みたいになってる”って、そう言われた。……俺も寂しかったよ。コウも」

　隣の琥一君が舌打ちをこぼした。
　けれど否定はなかった。むしろ、僕の視線を避けるみたいに、どこか照れくさそうにそっぽを向いた。

　信じてもいいんだろうか。寂しかったのは僕だけじゃないと、本当に思ってもいいんだろうか。

　なんだか胸があったかくなって、思わずうつむいた。

　「…、僕、何度もお弁当持ってきたんだよ」

　「…うん」

　二人を見ないまま、言葉を紡ぐ。隣に座っている琉夏君が、僕を覗き込んで相槌を打った。

　「でも二人とも全然会えないし…同じクラスの琥一君でさえ、すぐいなくなっちゃうし」

　「…おう」

　琥一君が、ため息交じりに頷いた。

　「……悲し…かったんだ。僕…」

　「うん。ごめんね、カッちゃん」

　「…悪い」

　思わず小さく唇をかみしめる。胸にあった重たいものが、少しずつ音を立ててほぐれていく。

　「……せっかく友達になれたのに」

　膝の上で組んだ指先をさすりながら、僕はぽつりと言葉を選ぶ。

　「どこの誰かも知らないような馬鹿な先輩のせいで……それがなかったことになるなんて、嫌だよ」

　声が震えてしまった。
　二人は黙ってしまって。しばらく僕らは無言のまま動かずにいた。
　でも沈黙を破るように、琉夏君が吹き出した。

　「カッちゃん、口悪い。コウみたいなこと言う」

　「言うじゃねぇか」と琥一君が苦笑した。
　二人は肩を震わせてひとしきり笑った後、脱力したみたいに背もたれにもたれた。
　僕はおもむろに立ち上がって、二人に向き直る。
　二人は僕を見上げて、目を細めて笑っていた。

　「じゃあ……また前みたいに、遊んでくれる？」

　琥一君の腕が伸びてくる。
　大きな手が、ぐりぐりと僕の頭を撫でた。

　「お前そりゃあ……俺らのセリフだろうが」

　静かに、柔らかく、そう言った。

　「また俺らの友達になってくれる？」

　琉夏君も微笑んだまま、僕の手首をつかんだ。
　それだけで、胸が詰まった。
　気づけば、涙がこぼれていた。

　「あーあ、コウ泣かせた」

　「俺ら二人だろ」

　僕らは笑った。

　空の色はすっかり夕暮れで、雲の輪郭がやさしく滲んでいた。
　その屋上で、三人だけの時間が静かに、また動き出した。