第６話

　ノアはただ、抱き締められながら、何もできずにいた。ダニールのあたたかい腕のなかで、どうしようもなく胸が高鳴っている。

　戦神と呼ばれた人の厚い胸板に頬を寄せている。その事実が信じられなかった。しかし、「ノア」の声と耳にかかる息で現実だとわかる。

　ダニールの手がノアの背を撫でる。それだけの行為なのに、いやらしさを感じるのは自分がおかしいせいなのか。耳元でささやかれるたびに腰の辺りがうずくのは、自分が変態だからなのか。説明がつかなかった。

　ダニールの手がノアの腰に到達したとき、ローナの声で抱擁は終わる。

「ダーナ様！」

　ぬくもりは離れていった。ダニールはローナの顔を見つめて、「何か？」と穏やかにたずねる。

「あの、いえ」ローナにしては歯切れが悪い。

「ああ、きみはそうか。わかった。夕飯か？」

「は、はい、そうですわ！」

　２人は、２人にしかわからない何かで、つながっているようだった。それを感じた瞬間、胸が痛み、思わず手で抑えるが、すぐに何ともなくなった。２人が会話しながら歩いていく姿を見つめながら、ノアははじめての気持ちに唇を噛んだ。

　翌日のことだ。朝のまだ空が白む中、１台の馬車が到着した。医者とその助手と思われる２人の男が馬車を降りる。ダニールの部屋までローナが案内すると、邸宅は異様な緊張感に包まれた。

　ノアは屋敷の庭でダニールの部屋の窓を見上げながら、ため息を吐いた。病が治るのはうれしいが、ダニールが戦場に戻るのは歓迎できなかった。戦神と崇められながらも腕や胸板はぬくもりがある人間だ。

　以前のようにダニールを知らなければ、また戦場で活躍してほしいと思うだろうか。

　しかし、肖像画よりも魅力的なダニールに触れてしまえば、そんな考えはすっかり消えた。戦場の厳しい顔よりも、笑顔やあたたかな手のほうがずっと好きだから、どうかいなくならないほしい。見上げる窓に向かって祈った。

　祈りは大方通じなかった。ダニールの病はほぼ完治していること。七日後に迎えが来るということ。

　ローナは喜んでいるようで、鼻歌を歌いながらほうきを振るう。普通は喜ぶべきだ。

　ノアは自分がなぜ喜べないのだろうと、草を刈りながら思いにふけった。剣の代わりに鎌を持ち、草の束を一房掴み、ざくっと引く。ほうきの手を止めたローナが近づいてきた。

「ノア、よかったわね」

「うん……」

「うれしくないの？」

「うれしいよ。でも、さ、病が治ったら、戦場に行ってしまうだろうし。もしダーナ様が傷ついたらと思うと心配で……」

　頭上でため息の音がした。

「あのね、ノア。言っておくけど、ダーナ様は王子さまなのよ。男だし、いずれこの国の王になる御方。男のあなたが好きになったところで思いも遂げられない。ノアが辛いだけよ」

「ローナ。僕がダーナ様を好きなんてそんなこと……」

　ダニールを恋愛対象になんて考えたこともなかった。あこがれてはいるが、おこがましく好きだとは想えなかった。

「じゃあ、好きでいてもいいのね」

「ローナ？」

「好きよ」ローナの潤んだ瞳に落ち着かなくなる。ローナは気の置ける友人だ。失礼な話だが女性だと感じて接したことはなかった。

「あなたのことが好き」

　涙をこらえるように眉根を寄せたローナの顔は女性だった。ノアの心は震えても、ローナのような気持ちを抱いてはいない。どこまでも正直なノアだ。告白をはぐらかすことも、嘘をつくことも難しかった。

「僕は……きみを友人だと思っている。だから、男女のそういうふうには考えられない。それに僕は……」

　ローナの顔が一瞬ゆがんだ。すぐに立ち上がってしまい、表情は確かめられなかった。

「そう、よね。わかってたわ！　いいの！　大丈夫よ！」

　震えた肩を自分で抱きしめながら、ローナはノアから背中を向けた。その両肩に手をかけることも抱き締めてあげることもできない。

「ごめん、ローナ」

　遠ざかる小さな姿に届くことはないけれども、こぼさずにはいられなかった。

　７日間はあっという間に過ぎた。