緊張しいな女騎士
第10話『祝福の前哨戦』
団長室を後にした勢いそのままに、わたしは張り切っていた。予選までの期間、少しでも強くなれるように、毎日ヘトヘトになるまで練習した。普段の業務もこなしつつだったので、特に夜勤の見張りはかなりきつかった。
そんなわたしに対して隊長は、「気合い入ってんなー」と気の抜けた言葉をくれた。
こんな言葉でも、がちがちになった緊張感がやわらぐのだから、不思議だ。普段はやる気なんてなくて人任せだけど、こういう気配りができる人なのだ。だから、みんなついてくるし、命を預けられるのだろう。だけど、「俺出ないし、関係ねえけどなー」は完全に余計だった。
そんなこんなで、いよいよ予選の前夜。いつもより軽めに体を動かして部屋に戻ると、ルセットの厳しい顔に出迎えられた。大きめな目は細められて、どこか威圧感を与えてくる。恐い、わたし何かしたっけ？ と恐々しつつ、目の前の友人と向き合った。
「ルセット、どうしたの？」
「予選は明日よね？」
「うん、そうだけど」
「シュテラに頼みたいことがあるの」
「頼みたいこと？」
何でも人に頼らずにやってのけるはずのルセットが珍しい。しかも、真剣な眼差しで、切実なようなのだ。だけど、わたしなんかに頼んでしまって大丈夫か。自分のことながら、かなり不器用だから、不安になる。
「わたしでいいの？」一応、確かめておく。
「うん。シュテラのところのある人を呼び出してほしいの」
「わたしがいる隊の“ある人”を呼び出してほしいってこと？」
「そう言ったつもりなんだけど」
ルセットは少し呆れぎみだ。
「うん、わかった。で、“ある人”って誰？ うちの隊でルセットと知り合いって誰かいた？」
言葉に出して考えていたら、ルセットは小さい声で何者かの名前を挙げた。
「ごめん。ルセット、もう一回、大きな声で言って」
「だ、だから、シュテラのとこの副隊長！」
「えっ？」
副隊長を頭に思い浮かべてみる。すぐにぴくりとも表情を動かさない眼鏡の顔が浮かんだ。声を荒げることもなく、殴り付けたりもしない。でも、隊のなかでは隊長よりも恐ろしい存在だと知られていた。わたしも実際、苦手だし。そんな人をこのルセットは、呼び出せと言うのだ。
「呼び出してくれるだけでいいの」
「で、でも、呼び出すって何で？」
「それは……祝福よ」小さな声だったけど、耳に届いた。
「祝福？」
「わたし、誰かに祝福の口づけを求められたことはあるけど、自分から求めたことはないの」
「それって、まさか」
「副隊長に祝福の口づけをしたいってこと」
ルセットはいつも男の扱いに慣れている感じで、余裕があった。だけど、目の前の友人は顔を真っ赤にさせて、目まで潤ませている。
「そ、そうなんだ。ということはルセットは副隊長のこと？」
ルセットは赤い顔で小さくうなずく。
「一目惚れだと思う」
話に聞いた副隊長に助けてもらったこと。それがきっかけで気になったのだとルセットは話す。しかも、最近は食堂で顔を合わせることが増えて、短い会話はしているそうなのだ。副隊長が大会に出る話を聞いた。祝福の相手が見つかっていないことも何となく知り得たらしい。
「だから、副隊長を呼び出してほしいの」
ルセットのためなら力になりたい。でもきっと、あの副隊長のことだ。わたしの嘘やごまかしなんて簡単に見抜くに違いない。副隊長とルセットに面識があるのなら、本人が押しかけたほうがいい気がする。たぶん、この時間なら副隊長も隊の詰め所にいるだろうし。
「ごめん。呼び出してあげたいけど、ルセットが自分で突撃したほうがいい気がする。副隊長ってそういうの嫌いだから」
「そ、そっか」
「ルセットなら大丈夫だよ」
わたしより度胸あるでしょ？ そう笑いかければ、ルセットの不安そうな表情が少しやわらいだ。
そう、騎士になる前、ルセットはいいところのお嬢様だった。だけど、女子のたしなみの裁縫や、男との顔合わせでしかない舞踏会。お嬢様としての未来に嫌気が差したそうだ。それが10歳の頃の話（早い）。
３つ年上のお兄様が騎士を目指していたこともあって、ルセットも自分の道を自分の手で拓く決意をした。両親に猛反対されても貫き通せる強い心があるのだ。
「そうね」
「そうだよ」
「でも、シュテラ。あなたわかってるの？ わたしが副隊長に祝福してあげることになったら、あなたとわたしは敵になる。どちらかしか祝福は受けられないってこと」
「あっ、そっか」
本戦に出られるのはひとりだけ。祝福の口づけを受けられるのもひとり。
「負けないわよ」
ルセットはそう不敵な笑みを浮かべながら、副隊長に突撃するため部屋を出ていった。
「強敵かも」
副隊長も強敵だけど、ルセットには勝てた試しがなかった。
わたしがまどろみ始めた頃にルセットは部屋に戻ってきた。
「どうだった？」部屋のなかは薄暗く、燭台の明かりではルセットの表情をうかがうには頼りない。うつむきかげんだった顔が上がった。
「副隊長がいいって、わたしの祝福を受け入れてくれるって言った」
喜びのあまりなのか、ルセットは弾むような軽い声で返した。あの副隊長を相手にして、約束を取りつけたことはすごい。
だけど、複雑な気持ちはあった。こちらだって団長の祝福がかかっているし、ルセットが友人だとしても負ける気はしないのだ。
「ルセット、わたしだって負けないからね」
「そう？ でも、あの副隊長は負けないわよ」
そんなルセットの余裕綽々な言い方にはじめて腹が立った。副隊長が強いことはわたしがよく知っている。一度も勝てたことがないし。
でも、やってもいないのに諦めたくはない。あの副隊長にだって勝てる可能性はあるはずだ。
団長室を後にした勢いそのままに、わたしは張り切っていた。予選までの期間、少しでも強くなれるように、毎日ヘトヘトになるまで練習した。普段の業務もこなしつつだったので、特に夜勤の見張りはかなりきつかった。
そんなわたしに対して隊長は、「気合い入ってんなー」と気の抜けた言葉をくれた。
こんな言葉でも、がちがちになった緊張感がやわらぐのだから、不思議だ。普段はやる気なんてなくて人任せだけど、こういう気配りができる人なのだ。だから、みんなついてくるし、命を預けられるのだろう。だけど、「俺出ないし、関係ねえけどなー」は完全に余計だった。
そんなこんなで、いよいよ予選の前夜。いつもより軽めに体を動かして部屋に戻ると、ルセットの厳しい顔に出迎えられた。大きめな目は細められて、どこか威圧感を与えてくる。恐い、わたし何かしたっけ？ と恐々しつつ、目の前の友人と向き合った。
「ルセット、どうしたの？」
「予選は明日よね？」
「うん、そうだけど」
「シュテラに頼みたいことがあるの」
「頼みたいこと？」
何でも人に頼らずにやってのけるはずのルセットが珍しい。しかも、真剣な眼差しで、切実なようなのだ。だけど、わたしなんかに頼んでしまって大丈夫か。自分のことながら、かなり不器用だから、不安になる。
「わたしでいいの？」一応、確かめておく。
「うん。シュテラのところのある人を呼び出してほしいの」
「わたしがいる隊の“ある人”を呼び出してほしいってこと？」
「そう言ったつもりなんだけど」
ルセットは少し呆れぎみだ。
「うん、わかった。で、“ある人”って誰？ うちの隊でルセットと知り合いって誰かいた？」
言葉に出して考えていたら、ルセットは小さい声で何者かの名前を挙げた。
「ごめん。ルセット、もう一回、大きな声で言って」
「だ、だから、シュテラのとこの副隊長！」
「えっ？」
副隊長を頭に思い浮かべてみる。すぐにぴくりとも表情を動かさない眼鏡の顔が浮かんだ。声を荒げることもなく、殴り付けたりもしない。でも、隊のなかでは隊長よりも恐ろしい存在だと知られていた。わたしも実際、苦手だし。そんな人をこのルセットは、呼び出せと言うのだ。
「呼び出してくれるだけでいいの」
「で、でも、呼び出すって何で？」
「それは……祝福よ」小さな声だったけど、耳に届いた。
「祝福？」
「わたし、誰かに祝福の口づけを求められたことはあるけど、自分から求めたことはないの」
「それって、まさか」
「副隊長に祝福の口づけをしたいってこと」
ルセットはいつも男の扱いに慣れている感じで、余裕があった。だけど、目の前の友人は顔を真っ赤にさせて、目まで潤ませている。
「そ、そうなんだ。ということはルセットは副隊長のこと？」
ルセットは赤い顔で小さくうなずく。
「一目惚れだと思う」
話に聞いた副隊長に助けてもらったこと。それがきっかけで気になったのだとルセットは話す。しかも、最近は食堂で顔を合わせることが増えて、短い会話はしているそうなのだ。副隊長が大会に出る話を聞いた。祝福の相手が見つかっていないことも何となく知り得たらしい。
「だから、副隊長を呼び出してほしいの」
ルセットのためなら力になりたい。でもきっと、あの副隊長のことだ。わたしの嘘やごまかしなんて簡単に見抜くに違いない。副隊長とルセットに面識があるのなら、本人が押しかけたほうがいい気がする。たぶん、この時間なら副隊長も隊の詰め所にいるだろうし。
「ごめん。呼び出してあげたいけど、ルセットが自分で突撃したほうがいい気がする。副隊長ってそういうの嫌いだから」
「そ、そっか」
「ルセットなら大丈夫だよ」
わたしより度胸あるでしょ？ そう笑いかければ、ルセットの不安そうな表情が少しやわらいだ。
そう、騎士になる前、ルセットはいいところのお嬢様だった。だけど、女子のたしなみの裁縫や、男との顔合わせでしかない舞踏会。お嬢様としての未来に嫌気が差したそうだ。それが10歳の頃の話（早い）。
３つ年上のお兄様が騎士を目指していたこともあって、ルセットも自分の道を自分の手で拓く決意をした。両親に猛反対されても貫き通せる強い心があるのだ。
「そうね」
「そうだよ」
「でも、シュテラ。あなたわかってるの？ わたしが副隊長に祝福してあげることになったら、あなたとわたしは敵になる。どちらかしか祝福は受けられないってこと」
「あっ、そっか」
本戦に出られるのはひとりだけ。祝福の口づけを受けられるのもひとり。
「負けないわよ」
ルセットはそう不敵な笑みを浮かべながら、副隊長に突撃するため部屋を出ていった。
「強敵かも」
副隊長も強敵だけど、ルセットには勝てた試しがなかった。
わたしがまどろみ始めた頃にルセットは部屋に戻ってきた。
「どうだった？」部屋のなかは薄暗く、燭台の明かりではルセットの表情をうかがうには頼りない。うつむきかげんだった顔が上がった。
「副隊長がいいって、わたしの祝福を受け入れてくれるって言った」
喜びのあまりなのか、ルセットは弾むような軽い声で返した。あの副隊長を相手にして、約束を取りつけたことはすごい。
だけど、複雑な気持ちはあった。こちらだって団長の祝福がかかっているし、ルセットが友人だとしても負ける気はしないのだ。
「ルセット、わたしだって負けないからね」
「そう？ でも、あの副隊長は負けないわよ」
そんなルセットの余裕綽々な言い方にはじめて腹が立った。副隊長が強いことはわたしがよく知っている。一度も勝てたことがないし。
でも、やってもいないのに諦めたくはない。あの副隊長にだって勝てる可能性はあるはずだ。
