６ 魔王

　人間どもを生かすと決めた以上は、仕方ないと割りきる。人間の世界を征服するためには、魔王軍を一掃するよりないのだ。

　我が送りこんだ軍ではあるが、立場が違えば、敵となる。神子という姿になったものの、胸が痛むといったような面倒くさく繊細な感情はない。

「死にたくなければ、離れていろ」

　我のひとことで、人間どもは慌てて遠ざかっていく。女子供も老人も足をもつらせながら逃げた。これでいい。心置きなく全力を出せる。

　何の障害もなくなると、我は両腕を開いた。握った拳に力をこめる。まずは１段階の解放だ。この方法で神子の体に眠る力を引き出せる。

　神子は本来、その力の強さからある段階まで封印をされている。すべてを解き放ったとき、世界は光で満たされる。生きているものだけが世界に残されるのだ。

　２段階、３段階と来て、全身がまばゆいほどの白い輝きに包まれる。

　体は宙に浮き、木を焼き尽くす炎へと近づく。光が防御壁の役割をして熱を感じない。

　腕を通じて横に走った光が、炎の勢いを奪っていく。木にまとわりついていた炎は煙となり、ますます下火になっていった。すぐに次の火の玉がやってきたが、光に触れると炭となった。瞬く間に消えた。

　炎の勢いがなくなり煙が立ち上るようになると、魔王軍の全貌が見えた。毒の沼から生まれた醜いものたちが一斉にこちらを向く。

「苦しませずに消してくれよう」

　我の姿に気づき、攻撃をはじめても無駄だ。強めた光によって醜い皮や肉も削ぎ落とされて、骨となる。骨は光の強さに耐えられずに、くだかれて砂と化した。そして、砂は地上へと降り注いだ。

　光の砂が大地を埋めつくしても失った森や町は戻ってこない。破壊とはそういうものだ。

　長老とおぼしき老人が本性を出したことで、女子供たちとの絆が壊れたことも仕方あるまい。新しいもので代わりを見つけぬ限り、再生はありえない。

　大地に足を降ろすと、人間どもが恐る恐る近寄ってきた。

「神子さま、どうか我々の長になってくださいませ」

　母親の声が発端となり、すべてのものたちは口々に長になってほしいと言う。

　母親の腕に抱かれた赤ん坊が、我に向かって手を出した。

「あー、うー」

　何かを求めているようだが、言葉の意味は不明である。我はその手をとらなかった。触れてはならないと思ったからなのか、理由は自分でもよくわからない。

　しかしながら、この日を境に我は人間の世界の長となった。