５ 神子

　ぽつんぽつん。耳元で雨の降り始めのような音がしました。雨が降れば、大地に水がそそがれて、作物が育ちます。わたしがいた場所も自然に生かされていました。

　けれども、今は違うのです。投げ出した手に触れる土は乾いていて固いのです。

「まっおうさま！　起きてください！」

　この声は耳に残ります。恐る恐る瞼を開けてみると、コウモリがわたしの顔をのぞきこんでいたのでした。心配そうに首を傾げています。雨音かと思ったのはウピリさんの涙でした。

「ウピリさん」

　わたしは意識を失って倒れていたようです。枯れた木陰の下にいるということは、小さい体のウピリさんにずいぶんと迷惑をかけたのでしょう。

　上体を起こして真っ青な手を見ました。胸も腰も意識を失う前と変わりません。目が覚めても魔王である事実はそのままです。

　わたしが魔王なんて、どうしてでしょうか？　世界を救えなかったわたしへの罰でしょうか。あの子たちはどうなったのでしょう。わたしのせいで滅びてしまったのかもしれません。大切な野も里も守れなかったのです。

　もうきっと、ここにある魔界と同じで、枯れた大地ばかりでしょう。

「ウピリさんっ」

　ああ、なぜか、涙が浮かんできます。わたしはウピリさんに抱きつきました。

「まっおうさま！」

　驚いたのか、ウピリさんは翼を広げようとしますが、わたしはきつく抱き締めました。胸が邪魔ですが、どうしてもしたいのです。

「……少しだけ、こうさせてください」

　あったかいです、とっても。誰かに抱きついたのは久しぶりです。魔王の体としても、あたたかさを感じられます。心はわたしのものなのですから。

　ウピリさんを腕から解放すると、「ぷっは」と息を吐く姿を見ました。どうも呼吸ができなかったようです。

「大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫です！」

　本当でしょうか？　顔を近づけると、ウピリさんは後ろに逃げてしまいます。やはり、抱き締めたのがダメだったのでしょう。

「ごめんなさい」

「あ、謝らないでください。わったしはまっおうさまの手下です。まっおうさまの命令とあれば、どんなことでもいたします！」

「それじゃあ、頼んでもいいですか？」

「もちろん！」

「わたしを魔王のお城に連れていってください」

　ウピリさんは「それだけですか？」と目を丸くして聞いてきました。

「ええ、お願いできますか？」

「もっちろんです！」

　ウピリさんは黒い翼を大きく広げます。一度、空に浮上したかと思うと、足につかまれと言うのです。魔王城へと連れていってくれると言います。怖いけれども、ウピリさんなら命を預けても大丈夫だと思いました。

　わたしは小さい足につかまりました。