第87話『たったひとり』

　どのくらいの間、祈り続けたのだろう。果てしなく長い時間だった気がする。答えあわせをしたくても、目の前には暗闇しかなくて、時間を確かめるものは何にもない。

　せめて、物音でも聞こえてきてくればいいのに、耳をすませてみてもまったく届かなかった。こんなことで改めて、部屋にはわたししかいないと知る。たったひとりだ。

　地下室は棺桶ほど狭くはないけれど、気持ちとすれば同じだ。足や手を思い切り伸ばせる地下室のほうが、まだいいかもしれない。

　お腹に手を当てると、大分へこんでいた。こんな状況だとしてもお腹は減るらしい。何か食べるものはないかと見回してみると、棚に並ぶ瓶が目についた。

　勝手に棚から降ろして、瓶口に鼻を近づける。嗅ぐと、甘ったるいはちみつの匂いだった。他にも野菜が入った漬け物だったり、食べ物には当分、困らなそうだ。

　手をつけることにためらいはあるものの、緊急事態だから仕方ない。わたしは一番、当たり外れがなさそうなガレーナのはちみつが入った瓶を選んだ。

　階段の一段目に腰を降ろすと、瓶口に人差し指を突っこんではちみちをすくった。口に運ぶと、懐かしい甘さが舌の上で広がった。

　これを入れたホットミルクがお嬢様はお好きだった。あとは木苺のジャムを落とした紅茶もお好きで良く飲まれていた。そのレシピを教えてくれたのもリーゼロッテ様だったけれど。

　お嬢様のほころんだお顔を見ていると、本当に嬉しかった。使用人になって良かったと心の底から思えた。

　団長さんにもし会えたら、「今が楽しい」と胸を張って言えたはずだ。「ずっと、使用人をやっていきたい」とも言ってしまうかもしれない。それにはきっと、渋い顔をするかもしれないけれど、できたら「良かったな」と一緒に喜んでくれたらいい。あの貴重な笑顔でわたしを見つめてくれれば、もっと嬉しい。

　――がんばれ。

　最後に別れるときにもらった団長さんからの言葉が、今も耳元でささやいてくる。一応、がんばれたのかな。こんな結果になったけれど、がんばれたのかな。

　もう二度と団長さんの隣に座れない。たわいないおしゃべりも、触れることも、笑うこともできない。湖に連れていってくれるという約束も果たしてはもらえない。

　――会えなくなるなんて嫌だ。

　エイダとも。お嬢様とも。ジルさんとも。フィナとも。夏希とも。

　みんなに会えないと思うだけで、胸が張り裂けそうになるなんて知らなかった。わたしはもっと冷たくて割り切れる人間だと思っていた。

　それなのに苦しくて涙がこぼれる。手で拭ってもすぐに溢れて頬をすべる。顎にまで伝って顔が冷たい。溢れた感情が簡単には止まらないように、涙もまた、流れ続けた。