第82話『昼のお茶会』

　お嬢様は外でお茶を楽しまれるのが好きだ。長い間、ベッドで寝られていたから、窓越しではない外のものに直接触れられるのが新鮮らしい。

　庭にあるテーブルセットの椅子に腰を落ち着かせると、お嬢様は口元に笑みを浮かべた。ガレーナのハーブティをお出しすると、「いい香り」と心地良さそうなお顔をしていただける。それだけでこちらは微笑ましい気分になる。

　使用人としては呼ばれるまでテーブルのかたわらに待機だ。私語は厳禁なのだけれど、お嬢様は「ねえ、マキ」と声をかけてきた。

「何でしょう？」

「マキは異世界から来たのよね？」

　お嬢様からの質問を受けて、答えに詰まってしまう。意外と自分の口から異世界から来たなんて言うのは、恥ずかしかったりするのだ。お嬢様の瞳から少し視線をそらして、「ええ」と呟くように答えた。

「淋しくないの？　ご両親は心配されていないのかしら？」

「こちらではやることもいっぱいありますし、淋しさを感じている暇はないです。それに両親は……亡くなったのでいません」

　この話をすると気まずい空気になるから嫌なのだけれど、案の定、お嬢様は眉を寄せた。

「余計なこと聞いちゃったわね。ごめんなさい」

「そんな、謝らないでください」

　両親の話をすると、大体みんな反応は同じだ。申し訳なさそうに謝ってきたり、いらない気づかいを受けたりする。その点で、あの団長さんだけは違ったなと思う。

　――「俺はお前を妻にすることを諦めない」

　どれだけ突き放しても、あの固く強い腕がわたしを抱き締めてきた。緑色の瞳がとらえて離さなかった。「妻にする」と言って聞かなかった。熊のように図体のでかい駄々っ子だった。

「マキ？」

「し、失礼しました」

　少しぼーっとしてしまった。お嬢様は小首を傾げて、いぶかしげにされている。

「あ、そうそう。エイダから聞いたのだけれど、大切な人に会うんですって？」

「……ええ、そうです」

　平然と答えるように努力した。でも、心のなかではエイダに怒りをぶつけた。何で、使用人ふぜいがお嬢様にこんな話をしないとならないのか。

「うらやましい。わたし、恋とかしたことないから。お手紙のやりとりとかやってみたいわ」

　夢見るお嬢様に水を差してしまいそうで、「恋ではありません」と否定するのはやめておいた。どうせなら、このままお嬢様の話にシフトして行きたい。

「お嬢様は近いうちに、社交へと出られます。出会いがたくさんございますよ」

　お嬢様はご自身が可愛らしいことに気づいていないから、きっと、驚かれるはずだ。

「出会いね。ふふふ」

「どうされました？」

　思い出したかのように口元を押さえながら、お嬢様が笑い始めた。

「わたしとマキの出会いも不思議な感じだったわね。ぶつかって、あの時、痛かったわ」

「も、申し訳ありません」

「いいの。あの出会いがあったから、リーゼロッテがあなたを寄越してくれたのだもの」

　そうだった。あの出会いがなければ今頃、お嬢様はお体を悪くして、こうして外に出かけられることもなかっただろう。

「リーゼロッテがマキとエイダをお付きにしたいと言い出さなかったら、こんな結末にはならなかったわ」

　話に引っ掛かりがあった。

「えっ？　お嬢様がぜひ、お付きの使用人にしてほしいとおっしゃったのでは？」

「まさか、そうは思ってもわたしには権利はないわ。人事はリーゼロッテの役割だし」

　お嬢様が嘘をつかれるとは思わない。ということはリーゼロッテ様が嘘をついたことになる。しかし、何であの場であんな嘘をついたのだろう。浮かんだ違和感はなかなか振り払われない。そんなとき、お嬢様はオーバーリアクションに手を叩いて何かを思い出された。

「あ、でも、わたし、それより少し前に、リーゼロッテに言ったの。あなたに言ったことと同じこと」