第81話『大切な人』

　お嬢様が出かけられるようになってから、わたしとエイダの身なりも小綺麗にしないといけなくなった。

　下級使用人のときは週一だったお風呂が、お嬢様付きの使用人になってからは２日に１度になっている。

　綺麗になることはいいけれど、お風呂に入るまでの準備が大変なのだ。

　とりあえず、エイダと協力して、暖炉の前のバスタブにお湯を入れる。海外の映画では、四つ足のバスタブがよく出てくるけれど、ガレーナでも足がついていた。

　そんなおしゃれなバスタブに繰り返しお湯を入れて、どうにか、お風呂ができあがる。

　エイダと一緒に向かい合って浸かる。お湯をすくって肩に流しかけていたのだけれど、前方から「ふふ」と妙な笑い声が聞こえてきた。エイダはニヤニヤしていた。

「何なの？」

「別に」

「どう見ても『別に』って顔じゃないけど」

　ニヤニヤし続けているのも気になる。わたしが指摘すると、エイダは「ごめん、ごめん」と笑いながら謝った。

「わたしに２つ上のお姉ちゃんがいるんだけどね、恋多き人で。近くでそういうの見てたら、わかるんだよね。好きな人ができたときの雰囲気とか。もしかしたら、マキ、好きな人と会うんじゃないかなあって。ため息、いっぱい吐いているし」

　残念ながら、エイダが言うような好きな人ではない。それでも、人と会うのは間違っていなかった。

　エイダには隠していたけれど、昨日、団長さんから手紙が来た。貴重な休みを利用してシャーレンブレンドから２日ぐらいかけて、ガレーナまでやってくるというのだ。

　会うのは久々だから、そわそわしているように見えたのかもしれない。ここはちゃんと誤解を解こうと思った。

「確かに人と会うけど、好きな人ではないよ」

「えー、本当に？」

「うん、本当」

　団長さんはわたしに告白してくれたけれど、どうしても受け入れられなかった。だから、わたしと団長さんの関係はまるで変わらない。

「おかしいなぁ。わたしの勘は結構、当たるのに」

　エイダは首を傾げている。湿気を含んだ髪はいつもよりくるくるしていた。

「好きな人ではないけど、大事な人には変わりないかも」

「大事な人？」

「うん。わたしを助けてくれた人だから」

　異世界に来て、奴隷になりかけたわたしを助けてくれた。乱暴な扱いを受けたときは「この野郎」と思った。だけど、だんだんシャーレンブレンドで過ごすうちに変わった。団長さんと会話することが楽しく、こうやって離れるのが淋しく感じるようにもなっていた。

「やっぱり、好きなんじゃないの？」

「好きじゃないから」

　しつこいエイダに否定するのも嫌になってきた。「好きじゃない」と言うたびに胸の辺りがもやもやしてくる。まるで嘘をついているような気がしてくるのだ。

「本当に？」

　もう否定したくない。このままだと話は終わらない気がして、たまらずわたしは腰を上げた。「もう、出る」とだけ告げたら、「ちょっと待ってよ～」と言ってきた。わたしは怒っている振りをして無視した。