第76話『お嬢様の告白』

　リーゼロッテ様は使用人のトップである。旦那様からの信頼も厚い。それを示すように、彼女の部屋には鍵つきの食器棚があって、めちゃくちゃ高価なティーカップやお皿などが並べられている。そのすべてを彼女が管理しているのだ。

　リーゼロッテ様は使用人のプロだ。お屋敷にいる使用人たちが彼女のようになりたいと思う。

　そのプロに指導を受けているわたしは幸福者……だと思わなくてはいけない。

　お嬢様のお付きの使用人のなったからには、今までの仕事よりも高度な仕事が求められる。

　まずは、お嬢様の好みをすべて知りつくす。どのようなとき、どういったものを召し上がりたいか。お気に入りのティーカップはどれか。紅茶の種類、煎れ方などを細かく見て覚える。リボンのついたドレスを身にまとったときの嬉しそうなお顔。表情の変化を少しでも見逃さない。

　地道に続けていたら、見えてきたものがある。お嬢様は食事をご自分のベッドの上で取られるのだけれど、スープにスプーンを浸すとき、お手が震える。

　お嫌いな具材は入っていないはずだ。細切れベーコンとキャベツ、ガレーナハーブで風味づけされている。それなのに、怯えるようにして瞳が揺れる。瞼を閉ざしてから、意を決したようにスプーンを口に運ぶのだ。毎回、それを続けているので気になった。

　ようやくスープ皿の底が見えるようになってから、わたしは「お嬢様」と声をかけた。

「お嬢様は何を怯えていらっしゃるのです？」

　遠回しに言えば良かったと後悔した。エイダは席を外していてふたりきりだけれど、言いにくいかもしれないのに。でも、回り道をせずに、直接聞いてしまった。どう受け取られたのか、お嬢様は瞼を伏せた。

「あなたを疑っているわけではないの。でも、どうしても、怖いの」

「何が、あったのですか？」

　このスープに怯えるのはきっとよっぽどのことだ。スプーンを皿に戻して、お嬢様は息を漏らした。

「何でもない……って言うのは無理があるよね」

「少しだけ、無理がありますね」

「わたしね、食事に毒が盛られていたの」

「まさか、そんなことあるわけ……」

「本当よ。あなたの前の使用人が持ってきた食事を口にすると、だんだん、体に力が入らなくなって、起き上がることもできなくなっちゃうの。食べちゃいけない。わかっているけど、お腹は空くから食べないと生きていけない。食べては自分の死が近づく気がしてた」

　お嬢様がどうしてわたしとエイダを推薦したのか、わかる。この不安がいつもつきまとっていたからだ。お嬢様はほんの少し顔を上げて、にこっとほほえんだ。

「でも、今ではそういうのないの。起き上がるのも全然、平気」

　お嬢様はほほえむけれど、わたしは心から笑えない。だって、毒を盛られていたということは、お嬢様は誰かに命を狙われているはずだから。