第67話『さよなら』

　確かに挨拶はきっちりと済ませたはずなのに、団長さんはお城の出入口までついてきた。「仕事はいいんですか？」と聞いたら、「多少は平気だ」と真顔で返されてしまった。

　本当だろうか。前みたいに、アーヴィングさんに怒られそうな気がするけれど、本人がそう言うなら仕方ないか。

　大きな体に隠れるように、頭１つ分低い夏希までいた。「訓練はどうしたの？」とたずねれば、「抜け出して来ちゃいました」と教えてくれた。後で先輩からこってり絞られることになるらしい。

「ふたりとも見送りなんて良かったのに」

「いや、無理だ」団長さんは素早く否定してくる。

「そうですよ。最後だっていうのに何を言っているんですか。僕は少なくともマキさんのことを友人だと思っているんですから」

　「友人」なんてくすぐったくなるような言葉、久々に聞いた。あんまりわたしのリアクションが薄かったせいか、夏希は眉尻を下げて困ったような表情を作る。青い瞳をうかがう限り、潤んでいるようにも見える。

「あ、そう思っていたのは、もしかして、僕だけですか？」

　心配させて悪いことをしたかもしれない。わたしは夏希を安心させたくて、首を横に振った。

「違うよ。わたしも夏希くんのことは友だちだと思ってる。大分前から心のなかでは『夏希』って呼び捨てにしてるしね」

「呼び捨てですか」

「うん、ずっと呼び捨て」

　しかも、夏希よりもわたしのほうが年下という事実もある。そこは今さらだ。教えなくてもいいかと思った。

「マキさんならいいですよ。心の外でも呼んでみてください」

　そこまで言ってもらったら、意を決して名前を呼んでみるしかないだろう。

「夏希」

「マキさん」

「マキでいいよ」

「いえ、団長にも叱られてしまいますし、マキさんと呼ばせてください」

　団長さんの顔を見上げてみると、鋭い視線が容赦なく夏希に突き刺さっていた。確かに、ふたりの力関係を考えても難しいだろう。

「じゃあ、夏希。本当にありがとう」

　手なんか差し出してみたりして、ずいぶんと柄にもないことをしている自覚はあった。でも、夏希の傷とマメだらけの手が握ってきたので、そんなことは小さくてどうでもいいことに感じられた。

「マキさん、ごめんなさい。気の利いた言葉が浮かばなくて……」

　夏希は顔を崩して笑っていながら静かに泣いていた。「うわ、涙出てる」と言った。情けない自分が嫌なのか、頬を乱暴に腕で拭う。日差しのあたたかさを浴びながら、夏希はわたしとの別れで涙を流してくれる。気の利いた言葉なんかなくても嬉しかった。

「また、会おうね」

「はい」

　今度はフィナと一緒にシャーレンブレンドの街並みを散策してみたい。夏希とフィナの間にわたしがいるのは邪魔かもしれないけれど、楽しそうだ。そんな未来を期待してほほえむ。

「団長さんともまた会えますよね？」

「無論だ」腕組みをして、難しい顔をしながら、団長さんは即答した。

　わたしはありがとうの気持ちをこめて、ふたりに頭を下げた。この世界で生きられたのも、何だかんだでふたりのおかげだし、本当にお世話になった。お城にも深々と頭を下げてから、顔を戻した。

「いってきます」

　夏希は「いってらっしゃい」と送り出してくれた。団長さんは「俺の気が変わらないうちに早く行け」なんて、自分勝手なことを言う。

「わかりましたよ」

　ふてくされた振りをして、ふたりから背を向ける。もう後ろは振り返らない。特に団長さんからは離れよう。そう決意したのに首の辺りに太い腕が回された。

「アイミ」

　未練がましい団長さんにため息が出る。何か言ってやろうと拳を握りしめたら、耳元で小さく、「がんばれ」が届いた。

　感情がこみ上げて来そうで、唇を噛み締めて、ぎりぎりなところで踏ん張る。

　――泣くな。涙がこぼれ落ちそうで、ギブアップするようにわたしが腕に触れると、団長さんは体を離してくれた。

　目の前に入るものが新しい道しかないように、顔をできるだけ上げる。おかげで涙がどうにか引っこんでくれたことに感謝する。

「がんばります」

　もう絶対に振り返らない。団長さんのぬくもりが体から消えていくの感じながら、ようやく足を一歩前に出せた。