第48話『団長の提案』

「何言ってるんですか？」

　これがまともな反応だと思う。

「シャーレンブレンドに俺の家がある。お前が良ければ、いつでも住まわしてやれる。それとも、妻になるか？　そうすれば、城を出ても困らないだろう」

　団長さんは人の真剣な悩みも真面目に聞いてくれずに、冗談で返すことにしたらしい。冗談だとしても笑えない。にやけた横顔に怒りがふつふつと沸いてくる。

「バカにしないでください。団長さんの妻になることは絶対にありません。それにわたしにだって、お城を出てやりたいことの１つや２つ……」

　言ってみてから気づいた。そんなもの、わたしにはなかった。フィナみたいに突っ走れるものなんて、１つも持っていない。宣言してから自分のバカさ加減に泣きたくなった。

　何も言えなくなったわたしに対して、「本当はないのか？」と団長さんにも悟られてしまう始末だ。

「悪いですか？　わたしにはありませんよ」

「そうか。お前ならよく人の世話を焼くから、その辺りの仕事が合いそうな気がするが」

　ちらっと脳裏を過ぎていったのは、主人に仕えるメイドさんの姿だった。

　お城のメイドさん――特にジルさんは食器棚の鍵を持ち、騎士団にも意見できる格好いい人だった。姿勢よく静かに、かつ迅速に動く優雅な姿はうらやましい。わたしもやってみたいと思った。

　それでも、大雑把なわたしなんかに勤まるかどうかはまた、別の話だ。うなるぐらい考えていたら、気の抜けるような「ふっ」という笑い声が聞こえてきた。

「何ですか？」

　強い声になってしまう。こちらは真剣に考えているのに、笑いやがったからだ。

「まあ、よく考えろ。お前が答えを出すまでこの件は保留にしておいてやる」

「いや、白紙でも」

「白紙にはしない。保留だ」

「そうですか」

「まあ、俺の我慢が続くまでだが……」

　何か、不吉な言葉を聞いた気がするけれど、単なる聞き間違いだろう。そうしておいたほうがわたしの身を守れる気がする。だから、深くは追求しなかった。

　フィナから手紙が届いたのは、それから１週間後のことだった。ジルさんがわたしを探して、直接、手紙を渡してくれた。

「早くお読みになりたいかと思いまして」

「ありがとうございます」

　ジルさんから手紙を受け取ると、ゆっくり歩いてなんていられなかった。部屋に戻って早々、ふうとうを裏返しにしてみると、騎士団の紋章の判子が押されていた。ふうとうを開いて便せんを取り出す。

　便せんには向こうに無事着いたこと、訓練や見習いとしての仕事で毎日を忙しくしていること。でも、元気にしているから心配しないでね、とつづられていた。

　フィナは元気そうだ。女騎士を目指す友達もできたようで、心配しなくてもいいのかもしれない。

　夏希にも伝えてあげたら喜ぶだろう。できれば、本人に手紙が届けばいいと思うけれど、このびんせんには「ナツによろしく」と書かれているから、夏希には出していないのだろう。フィナらしい。

　手紙は嬉しかった。それと同時に、わたしも負けてはいられないと思う。いずれはフィナのようにこのお城を出ていく。それがいつになるかはまだわからないけれど、きっと遠くない気がした。