第23話『贈り物』

　頭が岩のようにずっしりと重い。今日学んだ単語が頭上からのしかかってきている気がする。夢にまで出てきそうだ。

　お昼以外は机にしがみついていたけれど、異世界に来てもわたしの能力はさほど変わらないようだった。つまりは人並み以下である。物覚えが悪くて、本当にマリー先生には申し訳なく思う。

　何とか今日の授業を終えて、食堂への道のりをひたすら歩く。その先で見覚えのある姿が前方からやってきた。騎士団の服を着ているから、そっちの仕事なのかもしれない。

「夏希くん、こんにちは」

「あ、マキさん、どうも」

　やっぱり敬語である。いまだに年上だと信じられているらしい。わたしは罪悪感から来る苦笑を堪えつつ、夏希の青い瞳と目線を合わせた。

「マリー先生に用でもあるの？」

　この通路は一方通行で、目的地はわたしが授業を受けていた部屋しかない。マリー先生に用かなと思っていたら、夏希は首を横に振る。

「いえ、あなたに用があるんです」

「わたし？」

「これを渡しに来ました」

　夏希が掲げたのは小振りのバスケットだった。持ち手をピンクのリボンで飾りつけたバスケットのなかには、クッキーのような焼き菓子が詰められていた。お城に来てから焼き菓子とか久しぶりに見た気がする。わたしが好きなチョコチップクッキーとか、こちらの世界でもあるらしい。

「もらっていいの？」

「ええ、どうか受け取ってください」

　何か切実だなあと思う。まあ、頂いたものだから受けとるけれど。

「みんなにあげたら喜びそう」

「いえ、できれば、マキさんおひとりで召し上がってください」

「えー、何で？」

「これは団長があなたにと」

「団長さんから？」

　もうずいぶん顔を合わせていない団長さん。だから、顔を思い出すのに時間がかかった。

　でも、団長さんから贈り物なんて、どうして？　誕生日でもないし。もちろん、記念日に贈り物をされるような間柄でもない。団長さんとは恋人同士でもないのだし、わけがわからない。長いため息がこぼれた。

「ねえ、夏希くん。団長さんって女の人にモテるよね」

「ええ、そうなんです！　顔は恐いですが、寡黙な姿は他国の女性からも人気があります」

　夏希は熱を帯びた声で、わたしに語る。そこまで必死にならなくてもこちらには十分、伝わっている。なるほど、団長さんが女の人に人気があるのはよくわかった。

　こうやって優しくすれば、どれだけ警戒する女の人でも勘違いさせてしまうと思う。わたしだって贈り物ひとつで、バカみたいな勘違いはしたくない。

「団長さんに言ってくれる？　意味はわからないけど、一応、ありがとうって」

「団長はあなたを喜ばせようと」

「何で喜ばせようとするの？　恋人でも家族でもないのに」

「そ、それは」

「ちゃんと、伝えといてね」

　言い逃げして、わたしはその場から離れようとした。

「あの！　団長は」

「もういいって。じゃあね」

　本当に団長さんの話はもうお腹いっぱいだった。実際のお腹はめちゃくちゃ空いていたし、食堂行きたい。夏希を振り切って、今度こそその場から離れた。

　団長さんの気持ちは闇のなかだけれど、結局、チョコチップクッキーはみんなと美味しくいただいた。