第３話

　気分が悪くなったから、お茶会はおしまいにした。

　心が重い日は、大体、魔術師様の部屋にお邪魔をしている。10歳で突撃をしてから、特等席となった窓際に椅子を置いて、腰をかけながら時間を過ごすのだ。

　部屋にいる間、魔術師様は余計なことを話さない。わたしもおしゃべりをやめて、勝手に棚から拝借した本を開く。ふたりとも別のことをやっているけれど、気まぐれに話しかけることもあった。

　それでも、話しかけるのはいつもわたしの方からだった。魔術師様は相づちを打つだけだ。言葉数は多くない。そのはずだったけれど、今日は魔術師様の方からだった。

「どうされましたか？」

　ボリスラフと同じ質問を面倒くさそうに聞いてくる魔術師様。質問されるほど、あからさまに顔に出ていたかなと思う。頬に触れてみても自分ではわからないけれど、何かあったから魔術師様の部屋に逃げこんだのだ。

「魔術師様……あと少しでわたし、17歳になります」

「そうですね」

「あの約束、覚えてます？」

　10歳のわたしと魔術師様が交わした約束はまだ果たされていない。あの頃、恋にあこがれるような女の子だったけれど、いざ15歳になったら、他のことに興味が出てしまった。乗馬とか絵とか。つまりは恋愛は二の次になっていた。

　でも、最近、考えてしまう。一度くらいちゃんとした恋をしてみたいなあと。

　はっきりそうしたいと思ったのは、きっと、ボリスラフのせいだ。寂しい仕事一辺倒の堅物男と思っていたのに、過去に侍女とつき合っていたとか、どこかのご令嬢とお見合いをするとか言っている。

　――わたしに隠れてこそこそとやることはやっていたあの男。ボリスラフにできるなら、わたしだって、恋くらいできる。してみたい。

　魔術師様の言葉を待っていると、「覚えておりますよ」と嬉しい答えをもらった。

「今も有効ですか？」

「ええ」

「それならお願いします。わたしに術をかけてください」

　魔術師様が断るかもしれないと思っていたら、「いいでしょう」とあっさり了承してくれた。「いいんですか？」と、こちらが確かめてしまうほど呆気ない。

「ええ、その術なら大した準備はいりません。今すぐにでも」

　ためらいはある。だけど、やめるという選択肢は取りたくなかった。頭のなかでボリスラフの無表情が浮かんだけれど、頭を振って追い出した。わたしは恋がしたいのだ。

「お願いします」

　改めてお願いをすると、「わかりました」と魔術師様は書物を閉じた。

　「今すぐにでも」という言葉通り、術を施してもらうことになった。魔術師様とともに部屋を出たところを、あの無表情な顔に迎えられる。

　まあ、ボリスラフがここにいることは驚くまでもない。わたしが行く場所なんてわかっているだろうし、それも面白くないけれど。

「エミーリヤ様、魔術師などとどこへ行かれるのですか？」

「儀式の部屋よ」

「儀式？」

　こういう場合、どう答えたらいいのか。間を開けすぎたら、変な風に思われてしまう。

「体に少し疲れがあるの。それを取り除いてもらおうと思って。ね、魔術師様」

　魔術師様がわたしの話に乗ってくれるかどうかはわからなかった。でも、魔術師様は「ええ」とうなずいてくれた。こうなれば、ボリスラフも何も言えない。わたしも何も言う必要はない。

「だから、退いて」

　通路の真ん中で進路を阻むようにたたずむボリスラフは、本当に邪魔だった。昔から進路を阻まれて、「どこへ行かれるのですか？」と聞かれるけれど、見下ろされることが本当に嫌で仕方なかった。面白くなさそうな仕事用の顔も好きじゃない。

「早く退いて」

　改めて指示をすると、しぶしぶといった感じでボリスラフは横にはけた。しかし、その眉間のしわは納得がいっていないようだ。

　また恐い顔をしちゃって。わたしが何をしたっていうの？　長い付き合いでもボリスラフのことはちっともわからない。だから、腹が立つ。

　ボリスラフから視線を外すきっかけがなくて、見つめあったままになってしまう。

「エミーリヤ様」

　珍しいことは続いた。魔術師様がわたしの名を呼んだのだ。名前を知っていたことに驚いて、ボリスラフから視線を外す。

「そうね、行きましょう」

　ボリスラフは視線だけをわたしに寄越して、もう何も言わなかった。