第１話

　わたしは大きな机に両手をついて、目の前の魔術師様に笑いかけた。できるだけ、速くなってきた胸の音が魔術師様に伝わらないように。余裕を持ってほほえむ。少しはかわいいと思ってもらえるようにしないといけない。上のお姉様の話では女の子の「かわいい」はとても武器になるらしい。

「あの、魔術師様」

「何でしょう、王女様？」

　お城の魔術師様は話しかけても、読みかけた本を閉じたりはしない。わたしが話しかけて、目を合わせてもらえないなんてはじめてだ。ちょっと恐くなるけれど、勇気を出す。

「わたしに術をかけてほしいのです」

「術でございますか？」

「はい。あなたの術はすごいとお父様から聞きました。だから、かけてほしいのです」

　お父様は魔術師様の術が大好きだった。確か、彼のおかげで王族の血がつながっていくのだとか。いくら他の人からやめるように言われたって、お父様は聞く耳を持たなかった。悪い噂では魔術師様を「闇の魔術師」だと言うけれど、お父様は魔術師様を“しんらい”していた。

「術といってもいろいろと種類があるのです。どういった術をご所望で？」

「わたしもいつかは結婚するかもしれません。ですから、その前に本当の恋がしたい！　あなたの術で男の人と恋をしたいのです」

　結婚はわたしにとっては欠かせないもの。一番年下のわたしもいつかは結婚する。その話は上のお姉様の姿を見て、小さな頃からわかっていた。

　まだ恋も知らないのに、結婚をする。自由のない結婚をする前に、たった一回でも、出会っておしゃべりして、恋したい。

「あ……もしかして、そういうのはないのですか？」

　魔術師様が鏡をくもらせてしまいそうなほど大きなため息を吐く。しかも、本を閉じて、わたしを見る。その目が優しくなくて冷たいものだったから、肩がふるえた。でも、わたしは泣いちゃいけない。泣いたら王女のいげんがたもてない。

「いいえ、あるにはあります。しかし、王女様、お言葉ですが、魔術に耐えられるのは15歳を過ぎてからです。あなたはまだ10歳。それまでご自身で努力されるのがよろしいかと」

　10歳のわたしじゃダメだった。だけど、明るいわたしが顔を出しはじめる。魔術師様は断ったんじゃない。15歳になれば、いいと言っている。

「それなら、15歳になったら、術をかけてくれますか？」

　魔術師様は腕を組んで考えごとをしていたけれど、ふむと言って顔を戻した。

「……いいでしょう。あなたが15歳になったら術をかけさせていただきます」

「じゃあ、約束です！」

　魔術師様は「ええ、あなたが覚えておられればね」なんて意地悪なことを言ったけれど、わたしはそんなに忘れっぽくない。約束は絶対に守ってもらうんだ。手を強く握った。

◆

　歌いながら魔術師様の部屋を出る。ふわふわと気持ちが軽い。庭で散歩しようかなと歩き出したら、柱のような大きな男が通せんぼした。

　見上げてみると、騎士ボリスラフがわたしをにらみつけていた。ボリスラフはわたしを守るために新しく“はいぞく”されたらしい。

　騎士は他にもひとりいる。だけれど、どうしてもこちらのボリスラフのほうは好きになれない。ボリスラフといえば、無表情で無口。眉を寄せるだけで恐い顔のできあがり。笑顔なんて見たことがない。かんたんなあいさつをするだけでも、こちらが緊張してしまう。それくらい、苦手な騎士だった。

　ボリスラフはふうっと大きく息を吐き出したあと、おかたい声で「エミーリヤ様」とわたしを呼んだ。

「捜しました。まさかこのような場所にいらっしゃるとは。ここがどのような場所か、知っておられるのですか？」

「も、もちろん。魔術師様の部屋よ」

「それで、魔術師にどういった御用で？」

「あ、あなたには関係ないでしょ」

「……関係はあります。わたしにはあなたを守る任務があります。何の断りもなく、勝手に出歩かれると任務に支障が出ます」

　そう言われてしまうと何にも言い返せないのが悔しい。だからって、ボリスラフに細かく話したくはない。わたしと魔術師様との秘密だ。目を合わせないように顔を別の方に向けた。

「別に大したことじゃないの。ほ、ほら、魔術師様は魔術に詳しいでしょ。おもしろい魔術を知っていないかと思って」

「そんなことでわざわざ」

「そ、そうよ。隣国の王子にお会いするときに、いい話題になるでしょ」

　嘘だけれど、何だか本当の話のような気がしてきた。ボリスラフも納得してくれたみたいだ。柱のような体をどかしてくれた。

「これから散歩するわ」

　できればひとりで……と思ったところを「わたしも同行いたします」と言われてしまう。仕方ない。今日は諦めた。別に気にしなければいい。ボリスラフがいたって好きにすればいいんだから。